现代信息技术引发了一个技术决定当代社会特征的过程。在这个过程中，现代信息技术和信息资源得以普遍运用，并逐渐形成与之相应的社会行为模式、社会结构和社会规范体系。实际上，这是一个步入信息文明的社会形态变迁。丹尼尔·贝尔称之为“后工业社会”，也有人称之为“电信社会”，更多的人则称之为“信息社会”，以及“网络社会”、“数字资本主义”。以计算机和网络为标志的现代信息技术与18世纪的蒸汽机技术一样，都具有划时代的性质。
然而计算机又与蒸汽机有根本性的不同，后者是进行物质加工的工具，而计算机却是进行符号加工的工具。计算机的发明及其发展的重大意义和重要影响首先在于它是人类历史上继文字发明和印刷术发明之后的第三种强有力的进行符号处理和传播的工具。但同时，当代信息技术又不是纯粹的只局限于信息加工和传输领域中的技术，而是可以和物质性的生产技术相融合的信息技术，这样的信息技术同时就可以是生产技术。如计算机作为控制机就和生产技术合为一体，成为自动生产系统。这就决定了它比以前任何一种单纯的信息技术或物质技术的意义都更为重大。正因为如此，当代信息技术才在造就今天的社会特征和面貌上具有如此重要的作用。
还可以说，以前的人类社会是以生产技术为主的技术时代，所以技术时代的命名也是生产性的：手工技术时代、机器技术时代；而今天是以信息技术为主的技术时代，所以将其命名为信息技术时代。
当这个新的信息技术时代被简称为“信息时代”时，常常会引发这样一个问题：它是在什么意义上区别于过去的时代？从字面上是“信息”显得比物质更重要了吗？还是现在的信息比过去的信息更重要了？还是信息在人工物中比重更大了？前两种说法显然不成立，因为无论什么时候，从本体论上信息都不如物质更重要，即使信息文明时代，我们所消费的物质也比过去更多，因为即使从电视和网络中消费信息时，也比过去直接面对面时消费信息所用的物质更多。
而第三种说法中，可能更具合理性，例如随着“新物质”或“新人工物”甚至“新自然物”的被研制和被发现越来越困难，需要投入的研发成本及人的劳动（主要是信息劳动）量的增加，其中的“信息含量”随之增加，也就是凝聚在其中的人类信息劳动的价值量增加。
或许“信息文明”仅能从这个意义上去讲。
如果这样去讲，那么信息文明与非信息文明的划界显然是个模糊的界限，过去的人工制品的信息含量虽然比今天的低，但今天无疑要比将来低，从这个意义上，也可以说信息文明并未实现，或许要等到将来才能实现。
而且从媒介决定论的意义上，又可以认为人类的一切文明时代都是信息文明时代；再从没有信息就没有文明的意义上，从文明就是信息的意义上，也可以认为一切文明时代都是信息文明时代。这样，论证信息文明及其重要性和它与以往时代的区别就是毫无意义的事情。
还有，与“信息文明”相对应或对照的概念是什么？一是“物质文明”，二是“信息野蛮”。就“物质文明”来说，就人类能够创造灿烂的物质财富来说，如果认为先前是这样一种物质文明时代而非信息文明时代，那么这些物质财富作为人工物是怎样创造出来的？哪一种不是信息文明引领的结果？无论哪一种人造物的背后都凝结了信息文明。虽然从存在论上，是信息依赖于物质，但从创造论上，无论什么时代都是物质文明依赖信息文明，没有信息文明就不可能有物质文明；因此将过去划分为一个不同于今天“信息文明”时代的“物质文明”时代，是从逻辑和事实上都不能成立的。
当然，将过去视为“信息野蛮”的时代就更不成立了。
所以，这就需要我们在一定程度上转向信息技术决定论的社会观，探讨诸如网络、计算机之类的数字信息技术对当代社会所造成的“根本性影响”，即某种意义上的“信息技术决定论”对当代社会的解释。
如前所述，卡斯特的“信息主义”或“网络社会”理论，就是最典型的“信息技术决定当代社会”的代表。
在这一视野中，当代社会所发生的最根本的变化，还是其技术基础的变化，这就是现代信息技术的出现和普遍运用。用卡斯特自己的话说，“信息主义奠基于知识与信息的技术”，卡斯特认为，我们的社会正经历着一场革命，其变迁的核心是信息处理和沟通的技术。信息技术之于这场革命，就像新能源之于过去的工业革命，它重组着社会的方方面面。由于信息技术在当代新技术革命中的核心地位，而任何采用这些新的信息技术的系统或关系都具有网络化的逻辑，“网络化逻辑的扩散实质地改变了生产、经验、权力与文化过程中的操作和结果”，因此“网络建构了我们社会的新形态”，抑或说网络技术导致了新的社会形态的出现。在这个意义上，卡斯特的信息主义可归结为对信息技术尤其是当代网络技术的崇尚。“在信息主义之下，财富的生产、权力的运作与文化符码的创造变得越来越依赖社会与个人的技术能力，而信息技术正是此能力的核心”，是“信息技术革命引发了信息主义的浮现，并成为新社会的物质基础。”他尤其强调信息技术中的网络技术的重要性，认为信息主义造就当代社会的过程也就是一个网络社会的崛起过程：“作为一种历史趋势，信息时代的支配性功能与过程日益以网络组织起来。网络建构了我们社会的新社会形态，而网络化逻辑的扩散实质地改变了生产、经验、权力与文化过程中的操作和结果。虽然社会组织的网络形式已经存在于其他时空中，新信息技术范式却为其渗透扩张遍及整个社会结构提供了物质基础，……我们可以称这个社会为网络社会（the network society）”，而网络社会产生信息主义精神，即以崇尚信息技术对社会的经济、政治、文化及其他各方面的功能和作用，他称之为信息化范式。因此可以说，信息主义就是由网络及其所根植的信息技术衍生出来的。在这个意义上，他认为20世纪最后25年的特色是由工业主义到信息主义，由工业社会到网络社会的转型。
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