第六章盛世繁荣的“黄金帝国”
元朝在忽必烈的统治期间，实现了空前的统一，经济繁荣，社会安定，呈现出一派强盛的局面。元朝在中华大地上创造了另一个奇迹，不过这个奇迹不是战无不胜的铁骑，而是无可比拟的繁华。可能，元朝称不上是一个黄金国，但是它所绽放出来的光芒比黄金更加夺目。
世界性的大都市——元大都13世纪初，成吉思汗率领蒙古铁骑四次南下，围攻金中都（现北京），在1214年，将中都攻陷，一把火毁了金朝苦心经营了63年的都城。
四十余年后，忽必烈派遣刘秉忠来燕京相地，决定放弃以现宣武区为中心的金中都旧址，而在其东北的金代的琼华岛离宫，即现在北海公园为中心兴建新都。
元大都，突厥语称“汗八里”，即汗城、帝城的意思。又称哪吒城。忽必烈即位后将燕京（今天的北京）升为都城，以便于控制汉地，所以燕京就成了元朝的大都。而原来的都城开平仍保留都城的地位，一来方便联络草原诸王，同时也满足了大汗的生活习惯。忽必烈时，冬在大都，夏则在上都（开平）。
元大都始建于1267年，建造的地点选择在了金中都旧城东北的海子一带的旷野上。选择这里的原因是因为按照蒙古人的习俗，骑马或步行经过一个安置过斡尔朵留有烧火痕迹的地方是不吉利的，所以在亡金宫阙的废墟上重建新宫，就是一种禁忌。
大都的建设历经26年。1267年初，正式兴工筑城。四月，做宫城，1268年十月宫城初步建成。1272年二月，忽必烈下令将中都改为大都。1274年正月，宫阙告成，忽必烈在御正殿受百官朝贺。四月，开始建东宫。1276年外城筑成。1281年，开掘城壕。1285年二月才诏旧城居民迁入了新的都城，并按照财产多少、官职高低占地起宅，一分宅基地以8亩为限，剩下的地方，留给百姓建房。到1287年，筑城工程全部完工。1293年连接大都和通州的通惠河竣工，标志着大都建设的完成。
元大都建成之后，成为当时世界上最为宏伟繁荣的城市，大都城呈规则的矩形，南北略长。城中心点在积水潭东岸的中心阁。外城周长28600米，设城门11座。皇城位于城南稍偏西，周围约20里。宫殿建筑主要分为大明殿、延春阁及东宫3组。前两组建筑分布在从城正南门丽正门直达钟鼓搂、中心阁的正南北向的中轴线上。
元大都城市和宫阙的设计、布置体现了汉蒙文化的结合。在城池、宫阙、社庙的整体布局上，都依据《周礼·考工记》中记载的原则。宫阙的建筑风格、形制与命名则本于汉制。城门、坊名都来自《易经》。但殿廷内的陈设布置又具有蒙古斡尔朵的特色。如大明殿，殿中设七宝云龙御榻，又设皇后座位，两旁则诸王、百官、怯薛官侍宴坐床重列。入门处置木质银里漆瓮一座，高一丈七尺，可贮酒50石。丹墀前种有一种从漠北引种的“思俭草”，提示即位的统治者不要忘记大草原。
元大都是14世纪中国的政治经济文化中心，也是当时一座具有国际性大都市性质的城市。元大都与一般的城市不同，除了皇城、内城和外城外，还有城外的附郭。在附郭内居住着往来各国的商人，并建有各国使者的专邸。因此在元大都内居住了众多的外国人。为满足城中各色教徒的宗教信仰需要，专门为他们提供宗教服务的星者巫师就约有5000人。元大都的贸易相当发达，据马可·波罗说：“百物输入之众，有如川流之不息。”来自各国的巨价异物以及其他商品在这里的买卖情况，是当时世界上任何一座城市都无法比拟的。
据《马可·波罗游记》记述：在大都市场上做生意的不但有中国境内南北的豪商巨贾，而且还有远自中亚、南亚的商人，“凡世界上最为稀奇珍贵的东西，都能在这座城市找到，特别是印度的商品，如宝石、珍珠、药材和香料”。“根据登记表明，用马车和驮马载运生丝到京城的，每日不下一千辆次。”元大都城和境内外其他地区的这种经济关系，也从一个侧面反映出其作为封建社会都城的经济特点。
“科学是第一生产力！”就像今天高呼的口号一样，元大都的繁华，不仅仅是因为其所实行的重视商业的政策以及当时手工业的发达，更源自当时元朝科学技术的发达。
在我国科学技术史上，元朝是科学技术繁荣发展、各种发明创造层出不穷的重要时期。天文学、数学、医学与本草学以及技术科学的许多部门都取得了新成就。
棉织业的发展是元代手工业中的一个显著的成就。成宗元贞年间，流落在崖州的松江妇女黄道婆，返回松江，带来崖州黎族人民的棉纺织技术。黄道婆教松江人民制作捍、弹、纺、织的工具和错纱配色、综线挚花等技术，织成生动如画的棉布。松江成为江南产布的名地，松江棉织业的发展又促进了印染业。孔齐《至正直记》说：松江能染一种青花布，用木棉布染印，青文洗浣不脱，并说这种青花布，染印芦雁花草，宛如一幅苑画。
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