第三章旷世女皇武则天
武则天是中国历史上最为成功的女性之一，她不但驾驭了一个朝代，更为一个朝代的兴旺作出了贡献。武则天是中国历史上唯一的女皇帝，历史上对她的评价也各不相同，但无论如何，她对唐朝兴旺发展的贡献是不可磨灭的。
女皇的坎坷帝王路她，一个在男尊女卑的社会中生活的女人，居然端坐于最高的位置上，雄视八方、号令天下，不管是战功赫赫的武将，还是满腹经纶的文臣，都俯首于她的裙裾之下，口呼万岁、洗耳听命，使拥有600多万户的国家也以其强大的身姿傲立于当时的世界上。她，就是武则天。
才人武媚娘武则天，原籍并州文水（今山西文水）。她的父亲武士彟是个木材商，官拜正三品工部尚书、都督等大官。其母杨氏，出身名门大族，外祖父杨达是隋朝的宗室宰相。
功臣之后至唐代，杨家在京城里也还是显赫的宗族。尽管如此，武则天的家庭在当时也还是不入上流社会的“寒族”。武则天的父亲靠做木材生意致富，后结识李渊。在晋阳起兵以后，李渊命他为行军府司铠参军，一直为唐军提供军需，直到唐军进入长安，被李渊尊为“太原元从功臣”。然而，这并不能改变他的家族出身，按当时的门阀观念，所谓名门望族，是在一百多年间一直控制着西魏、北周和隋、唐政权的关陇集团，只有出身于这些家族的人，才能获得朝廷的承认，才有资格在朝廷中担任重要的官职。
按武则天父亲的经历和官位，当然可以跻身于士族之列，但论其血统出身，却是寒微之族。唐太宗贞观十二年，朝廷修《氏族志》，不列武姓，“不叙武氏本望”，社会上也攻击武家是下等族姓，甚至连突厥人都称：“武，小姓。”武家被排斥在贵族之外，想取得很高的权力和职位，是十分渺茫的。
武则天就生长在这样的家庭里，既有着上流社会的荣华富贵，又有着寒门微族的“历史出身”。上流社会的生活刺激了她的权势欲，寒门微族的出身又使她无法实现攫取权势的欲望。武则天自小就在这种矛盾的心理状态下长大，逐渐养成了仇视名门士族、不择手段地攫取权力的性格特征。
武则天9岁时，父亲病逝。她的两个异母家兄武元庆、武元爽和堂兄弟武惟良、武怀运对她们母女甚是薄情，在充满矛盾的家庭里生活无疑是很压抑的，武则天不断地寻求向外发展的机遇。
贞观十年（636年）元月，长孙皇后去世，次年，太宗李世民听说武士彟家中的次女生得十分美貌，特命下诏召其入宫。这时，武则天年仅14岁。一般来说，这种年龄的女子都不愿离开父母，况且一入深宫，如同生离死别。而小小年纪的武则天则把这看成是一个机会，并且可以摆脱兄长们的管束和压抑，因此，她很愿意进入宫廷。当时，她的母亲“恸泣与诀”，武则天反倒觉得大可不必，她笑着劝慰母亲说：“我去见天子，怎么能知道不是福缘呢？为什么要哭哭啼啼？”这种对家庭生活的厌恶和对深宫生活的无限憧憬，足以说明她与一般妇女的性格、见识截然不同。
寂寞才人武则天入宫后，被唐太宗封为才人，赐号武媚（人称媚娘）。根据唐朝的制度，皇帝除了4个妃子之外，还有36个嫔妇，81个女御。才人是36个嫔妇中最低的一等，在所有的妃嫔中居于中等偏下的位置。才人的职责是记录妃嫔们的饮宴睡寝和蚕桑之事，向皇帝叙述她们一年中的收获情况。相对而言，这种内职是比较重要的。唐太宗直接封武则天为才人，是挺看重她的，但也不是像有的野史所写，唐太宗一见武则天就被她迷住了，然后专宠武则天一人。
有一个著名的例子是武则天驯马。由于职责的关系，武则天常常可以见到唐太宗。与当时的其他妃嫔一样，武则天很想在皇帝面前表现自己。据说有一次，唐太宗在宫女们的簇拥下去看驯马，那马是西域的贡品，名叫“狮子骢”，性情刚烈。太宗问大家：“你们谁能驾驭它？”武则天说：“妾能制之。然需三物：一铁鞭，二铁锤，三匕首。铁鞭击之不服，则以铁锤击其首，又不服，则以匕首断其喉。”几十年后武则天回忆起这段往事，说“太宗壮朕之志”，意思是太宗很称赞她的气概。
但这次表现并不是很成功，因为她仍然没有得到唐太宗的宠幸。武则天14岁进宫，在宫中度过了整整12个年头，既没有为太宗生养子嗣，也没有得到升迁，足见得宠一事与她无缘。当时民间盛传“唐三世之后，女主武王有天下”，太宗被流言所惧，担心自己的基业会因此而垮掉，因此想把与“武”有关的人都下令处死。早年随太宗出生入死的大将李君羡因此事丧命，原因在于李君羡官拜左武卫将军，爵封武连县公，又掌宫城北门的玄武门宿卫，都有“武”字，偏巧他的小名又叫“五娘”。太宗未能想到后宫的武才人而杀一名勇将李君羡，从反面证明武则天“未容君王得见面”的事实。
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