第三章仁宣盛世里的人和事
仁宗、宣宗两朝是明王朝的鼎盛时期。这时，明朝的国策已由洪武、永乐时的严苛趋向平稳。虽然偶有“高煦之叛”的变故，但也很快被平息，没有造成多大的震动。这一时期，仁宗和宣宗注意整顿吏治，重用贤臣，重视农业，施行仁政，对周边事务实行安抚政策，力主和平。重视农业，鼓励农民开垦土地。善于纳谏，改革了科举取士法。但仁、宣二朝的开明政治是有限的，如仁宗虽然纳谏，但并不是所有逆耳之言都听得进去。宽大为怀的仁政也放纵了贪官污吏，造成了吏治的腐败。虽然有一定的局限性，但这一时期的统治确实是比较清明的，社会经济也获得了一定的发展。仁宗时“停罢采买，平反冤滥，贡赋各随物资产，陂池与民同利”。宣宗时实行重农政策，赈荒惩贪。仁宣两朝，内阁大学士杨士奇、杨溥、杨荣执掌朝政，多有建树。他们在位期间成为明朝历史上少有的吏治清明，经济发展，社会稳定的时期。后世称之为“仁宣之治”，比之于西汉“文景之治”。
在仁宣盛世里，仁宗朱高炽的死是一个历史之谜。明仁宗确实是一个短命的皇帝，仅仅在位十个月。他很难有所作为，因为时间太短！但令我们感到纳闷的是，在朱棣夺取皇位的过程中立下了汗马功劳，曾经做过世子的朱高炽，为什么会突然死亡？这里面究竟隐藏着哪些鲜为人知的隐情呢？
父子二人智除遗患岁月如梭不饶人，英雄也有迟暮时。随着成祖逐渐衰老，皇位继承问题成为困扰他的心头病。成祖一共有三个儿子，各有优点，让他无法取舍。他深知：自己就是靠夺取侄子的皇位而入继大统的。像父亲太祖那样的英明，都没有办法避免祸起萧墙，自己如果一旦处理不好，那么同样的悲剧又要再一次上演。
长子朱高炽，按照传统的嫡长子继承制，早在洪武二十八年（1395年），十七岁的他便被太祖立为燕世子。由于朱高炽自幼粗知儒家治国之道，深受太祖的赏识。太祖曾经问他：“尧汤时，天下水旱灾害频繁，百姓又靠什么生存呢？”朱高炽回答道：“恃圣人有恤民之政。”听到这一回答，朱元璋非常高兴，认为“有君人之识”。虽然朱元璋因为他深知儒学精髓而颇为器重，但是治国理念不同的成祖，却对此不以为然。成祖心目中的君主应该像他一样，能够以武功定国。而这些都是朱高炽所不具备的。朱高炽自幼肥胖，不善于骑马射箭，更没有上过战场，长大以后，更加肥胖，连走路都需要太监扶持。无论性格还是体貌上，都让成祖大失所望。
但事实上，朱高炽也并非一无是处。在靖难之役中，朱高炽以世子的身份镇守北平。其间，南军趁成祖远征之时，包围了缺兵少将的北平，形势十分危急。朱高炽临危不乱，选拔勇士乘夜缒城出，偷袭敌营。又利用严寒，汲水浇城，使得敌军无法登攀。正是由于朱高炽赢得了宝贵的时间，成祖才得以即时回师，击败南军。
然而这些功绩，与二儿子朱高煦相比起来，却是小巫见大巫。靖难之役前，朱高煦始终跟随成祖征战，骁勇善战，颇有其父亲之风范。在靖难之役中，更是随成祖征杀于战场之上，屡立奇功。建文二年（1400年），白沟河一战，燕王的军队与李景隆六十万大军相遇，成祖一度陷入困境，坐骑三次被创，险些被俘。幸亏朱高煦及时赶到，绕道敌后强攻，燕军才得以反败为胜，并一鼓作气，歼敌十万有余。建文四年（1402年），燕军再次陷入困境，成祖只身突围，又是朱高煦率军拼死奋战，击溃了敌主力。正是由于朱高煦几次救成祖于危难之际，扭转了不利战局。可以说，朱棣之所以能够夺取江山，朱高煦功不可没。朱高煦的赫赫战功，也得到了成祖的认可。他曾经摸着朱高煦的背，深情地说：“你大哥身体多病，你要多用心。”明白无误地表明了对他的青睐。而且，朱高煦的功绩也得到大批靖难功臣的认可，愿意支持他继承皇位。
当成祖夺取政权之后，皇位之争日趋明朗化。以淇国公丘福和驸马王宁为首的军人集团，认为朱高煦劳苦功高，理当被立为太子。而满朝文臣则痛陈废长立幼之害，支持朱高炽继位。两派的争执，让成祖头疼不已。为了摆脱文臣的聒噪，永乐二年（1404年），成祖最终把皇太子的位置给了朱高炽。
永乐七年（1409年）以后，成祖因为北征蒙古和筹划迁都，长期留居北京。在这段时间内，朱高炽以皇太子的身份监国南京。监国期间，皇太子与成祖所宠幸的酷吏、太监屡有冲突。都御史陈瑛依仗成祖的宠爱，竟然不经任何手续，就处死了兵部主事李贞。太子把陈瑛的滥杀无辜之事告知成祖，成祖竟然置之不理。又有太监诬陷当朝官员，皇太子得知后，治其重罪，并警告太监不要干涉朝政。酷吏和太监都是成祖打击大臣、排除异己的工具，而皇太子的种种做法，与成祖的高压手段互为抵触。治国理念的不同，再次加深了父子之间的矛盾。但皇太子的这些做法，却赢得了朝中正直大臣的拥护。逐渐地，在皇太子身边形成了以“三杨”为首的“东宫僚属集团”。他们为了保护朱高炽的储君之位，竟不惜与成祖直接交锋。成祖曾经用“诛十族”的手段对待持不同政见的大臣，看来大臣是真的豁出去了。
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