第二章明成祖朱棣开创永乐盛世
洪武二十五年皇太子朱标病逝，明太祖朱元璋不得不重新考虑皇位的继承问题。当时朱元璋的皇子都已经得到分封，而且手握重兵，一旦由于争储而出现内讧，后果将非常严重。因此朱元璋只得将朱标的次子朱允炆立为皇太孙。朱允炆于1398年登基，年号“建文”。1402年去位，在位四年。建文元年（1399年），他进行削藩，惹恼诸王，燕王朱棣以“清君侧，诛齐黄”为名，举兵南下。建文四年六月，燕军渡江，攻占京师，这就是历史上有名的靖难之役。
皇朝霸业历来只有成王败寇，而没有什么对错。朱棣以臣子的身份谋篡了侄子的皇位，从中国古代道德观念上来看，应该受到历史的谴责。但是从政治角度来讲，朱棣在位期间功勋卓著，进一步加强了中央集权统治，派遣郑和下西洋，拉开了大航海时代的序幕。经济政治中心北移到北京，对加强北方边塞的防守，巩固国家统一等方面都有深远的影响。北京从此定都500多年，从而确立了在全国的经济、政治和文化中心的地位。这次政变，对中国历史的推动作用是显而易见的。
叔侄争权太子图谏和历朝封建皇帝一样，明太祖朱元璋儿女众多，一生共有26个儿子，16个女儿。在朱明王朝建立和进一步发展的基础上，朱元璋开始考虑朱家如何世代统治天下的问题。他借鉴了元朝的历史经验，认定皇位继承是维持皇朝安全的根本制度，必须制定严密的法则，家族内部才不会引发争端，这个法则就是封建宗法制度下的嫡长子继承制。
朱元璋长子是朱标，生于至正十五年（1355年）。朱元璋称吴王时，立朱标为世子。洪武元年（1368年），朱元璋在南京即帝位，便把朱标立做了皇太子，他当时才13岁。
皇太子朱标由于长期接受儒家思想的教育，成年后被教养成了一个生性忠厚、温文儒雅的人物。这个时期，朱元璋开始让太子学习怎样当皇帝，进行政事实习，处理国家大事。洪武六年（1373年）九月，皇太子朱标刚满20岁，朱元璋即命诸司：“以后日常政务启奏皇太子处理，事关重大的军机才可奏闻。”洪武十年（1377年）六月，又令“自今大小政事皆启太子处分，然后奏闻”，且当面告诫皇太子：“从古开基创业的君主，经历艰难，通达人情，明白世故，办事自然妥当。守成的君主，生长于富贵，锦衣肉食，要能顺利办事必须平时学习练达。我所以要你每日和群臣见面，听断和批阅各衙门报告，学习办事，是要你记住几个原则：一是仁，能仁才不会妄施暴政；二是明，洞明才不会被奸佞迷惑；三是勤，勤勤恳恳就不会沉溺于安逸的生活中；四是断，勇于决断就不会被文法牵制。这四个字的运用，决定于心，我从做皇帝以来，从未偷过懒，一切事务，惟恐处理得有毫发不当，有负上天付托。早起晚宿地处理政务，这是你天天看见的。你能够学我，照着办，才能保得住天下。”朱元璋的谆谆教诲，无非是想让太子朱标成为一个有道的接班人，使大明王朝的统治得以维持和巩固。
但是，由于朱元璋和朱标父子俩，一个是从艰苦斗争中成长的，一个是在太平环境中成长的，所以两人的性格、思想、作风及所受的教育、生活实践的影响迥然不同。朱元璋主张以猛治国，刑用重典，运用法庭、监狱、特务和死刑来震慑官民，使人畏惧他却不知其端由。皇太子却主张周公、孔子之道，讲仁政，讲慈爱，务求治狱之平恕，杀人愈少愈好。为了加强皇权的统治，朱元璋绞尽脑汁杀戮功臣，诛除异己。皇太子却顾及将相先前的汗马功劳，照顾亲族兄弟、师生的情谊，宽大为怀。一个严酷，一个宽大，老皇帝命太子省决章奏，他更自作主张“于刑狱多所减省”。父子俩因此而产生分歧，有时甚至发生冲突。宋濂获罪时，皇太子朱标为他的老师哭救，向朱元璋求情：“臣愚憨，没有别的老师，请求陛下哀矜，免其一死。”朱元璋大怒说：“等你做了皇帝再赦他。”皇太子惶惶不知所措，想要自杀，幸亏随从相劝才免于一死。朱元璋嗔怒道：“这个痴心儿子，我杀人关你什么事！”朱元璋一直都为马皇后的死郁郁寡欢，闷闷不乐，动辄杀人。皇太子朱标心里很不是滋味，就劝谏道：“陛下杀人过滥，恐伤和气。”朱元璋听了没做声，第二天故意叫皇太子拿起一根放在地上的荆条。皇太子见荆条上都是刺，面有难色，不敢拿。朱元璋说：“你怕有刺不敢拿，我把这些刺都给去掉了，再交给你，岂不是好？为了你能当好这个家，我才清除天下这些奸险之徒。”皇太子却说：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”意思是说，有什么样的皇帝，就有什么样的臣民。朱元璋一听更为生气，举起椅子就朝太子砸过来，皇太子只好逃走。还有个传说讲朱元璋看皇太子过于仁慈，有一次在太子面前让人抬过一具尸骨，以刺激刺激太子，皇太子不胜悲蹙，连声哀叹不已。
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