皇子刘辩与刘协正一天天长大，刘辩轻浮，刘协伶俐。刘辩身后是整个何家以及支持嫡长子继位的帝国官员。刘协除了刘宏的亲生母亲董太后以及疼爱他的父亲以外再无任何依靠。这也是刘宏迟迟没有立太子的根本原因。限制大将军何进的权力，目的是要立刘协，可一场突如其来的疾病却彻底打乱了刘宏所有的布局。
第二件大事，因讨伐黄巾军失利被免官的董卓竟东山再起。黄巾之乱刚一结束，西凉地区的汉人与羌人豪强以讨伐宦官为名发动叛乱。金城太守被杀，战火直逼三辅地区，长安随之震动。长期与羌人打交道，熟悉西凉军情的董卓被再度起用，跟随皇甫嵩、张温带兵讨伐边章、韩遂的叛军。公元一百八十五年，董卓利用流星划过夜空，敌军陷入混乱的时机，带兵主动出击大破敌军。之后不甘失败的韩遂叛军一而再、再而三发动对三辅地区的攻势，董卓因数次阻挡叛军而倍受重用。公元一八八年，董卓因军功被封为斄乡侯，拥兵数万，虎踞边镇。
刘宏重病的消息很快传遍了朝野内外，当太医们得出药石难救的结论后，朝堂之上的各方势力蠢蠢欲动。太子的位置始终悬而未决，若刘宏突然驾崩，皇位之争再所难免。
刺骨的寒风吹遍了洛阳城中的每一个角落，车水马龙的街道也变得冷冷清清。元老们频频密议，袁绍与曹操这两位青年才俊却趁着朝中无事，相约来到都亭凭吊当年因反对宦官冤死的窦武与陈藩。昔日的军营已然荒废，到处都是一片凄凉之色。
袁绍来到一处空地后翻身下马，曹操也跟着跃下马来。二人一同并行了几步，袁绍率先开口道：“孟德，宫中已传出消息，陛下重病卧床不起，药石均不见效，万一陛下殡天，我担心朝中要大变啊！”
曹操望着地上的杂草摇了摇头，长长地叹了一口气。许久都没有说出一句话。袁绍很是不解，追问道：“孟德为何摇头不语？”
“我只是有感于朝堂罢了！”曹操的声音充满了沮丧：“太子之位一直悬而未决，这是陛下在忌惮何家的权势！”
“依你所说，陛下不打算立嫡长子刘辩？”
“正是，我担心太子之争会再次引发战乱。”曹操向袁绍分析道：“嫡长子刘辩举止轻浮，何皇后与中宫宦官关系密切，大将军何进手握重权。陛下设西园校尉所图何事？”
“这是要我们保护太子？”袁绍小声问道。
曹操忧心忡忡地回道：“话虽如此，可这朝局并非你我所能左右，故太子亦不是我等所能维护。”
“为何？”
多年的历练，不断经历的挫折，曹操早已不是十多年前的莽小子。自从长子曹昂降生后，曹操的性格也变了很多。胆大却不妄为，热血但不冲动。望着一脸迷惑的袁绍，曹操耐心地解释道：“嫡长子继位乃我大汉祖制，昔日高皇帝想废太子刘盈而立赵王如意，但摄于吕家的权势最终不得不放弃。皇子刘辩内有外戚撑腰，外有朝臣力挺，一旦立幼，朝堂必然动荡。如今外患四起，胡羌扰边，朝中一旦人心不稳，则国家危矣。”
袁绍点了点头，望向已经残破不全的军营，指着不远处一座垮掉半边的房子说道：“当年，就是在那里，大将军窦武自刎于军中，就算他的鲜血已经干涸，可宦官们的恶行我一日都难以忘记。孟德你与我早已立下誓言诛除宦官，如今若由皇子刘辩登基，那何日才能铲除他们？”
曹操的眼神也随着袁绍所指而变得锐利起来，他目视远方，接着回应道：“我又怎会忘记，蔡邕老哥曾带我至此地讲述他们的事迹。从那时起，我便立志要为他们报仇雪恨。如今曹节、王甫虽已化作黄土。但中宫宦官依旧在肆意妄为，只不过若为报仇而置国家于不顾，则非我本意也。退一步讲，哪怕便皇子刘辩继承大统，宦官也未必不能诛除。”
袁绍茫然地看着曹操，无论从哪方面考虑，只要刘辩继位，宦官权势必然大增。现在想诛杀宦官都难如登天，那以后……袁绍不解地问道：“孟德为何有此一说？”
曹操俯身拾起了一支枯枝，蹲在地上画了几个圆圈，标注了各方势力后，耐心地向袁绍解释道：“何皇后虽是由张让、赵忠一手扶起的，可皇后一旦成为皇太后，他们之间的关系就会变得微妙起来，尤其还有大将军何进这样位高权重的外戚。宦官弄权，必然会触及何家的利益，到那个时候，何家不会坐视不理，若能顺势引导，双方必然势同水火。有大将军何进站在我们这边，剪除宦官并非难事。”
“孟德所言如醍醐灌顶，可是我等如何才能促成此事？”袁绍兴奋之余心中亦多了一层隐忧。
“此事极易耳。”曹操在地上又画了一圈，指着圆圈说道：“此圈代表我们，如今刘辩成为太子最大的阻力来自陛下，我们又是陛下拿来牵制何进的棋子，如果我们站在何进一边呢？”
“妙哉！妙哉！我怎么没想到其中的关键，还是孟德思虑长远。”袁绍抚掌笑道。
“哪里，哪里，本初你不过是为表象所迷。”曹操亦大声笑道。
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