从启辰书院出来，叶皓一路漫步，走在这已是喧嚣一片的安平街上。这安平街，其实就是宛城的贫民窟。
这里的小商贩们，每日都起得很早，因为这里住的人很多。早上最忙碌的，要算这些做早餐的，卖的最多的要数包子。那些大蒸笼，都是临街而放，蒸笼的白烟在柴火的加热之下，上升之态，如魅影狂舞。人们面面相觑，讨论得最多的，还是昨日的地震异象。
整个街道是热闹的，大多数男人在这盛夏，都只穿着马褂儿，露出两条粗壮而结实的胳膊。每个曲臂的动作都让肱二头肌格外显眼，甚至有点诱人。
叶皓也是羡慕这样的身材的。他心想，姑且不说拥有足以勾引少女的八块儿腹肌，能有法子瘦个几斤，也算是给他一点鼓励呀。
叶皓来到一早餐摊儿，与三个壮汉坐到一桌，想着吃饱了才有力气减肥。
“老板，给我来两……不，一个包子吧。”想了想，叶皓还是决定只吃一个包子，从今天开始每餐饭量减半。
“好勒，客官请坐。”
老板速度极快，提笼，一叉，一个盘子里摆着一个孤零零的包子，摆到了叶皓面前。而三个壮汉面前，盘子里都堆着一大摞包子，足半尺来高。叶皓与三人相视，却也觉得有着许些尴尬，眼睛一抿，从嘴角挤出一些笑意。
这些人虽身材很壮实，但面目憨厚，一看就是靠体力吃饭的人。
“各位大哥，我想请问一下，”叶皓还是忍不住了，三位壮汉皆抬头望着叶皓，“如何才能练就你们这么强壮的身材呀？”
三位壮汉打量叶皓一番，估摸着叶皓也就十四五岁的样子，看着他这胖乎乎的脸上，肉都堆在一起，不仔细看以为是肿了缘故。这样的身材，这混沌的年头，一般只有富家子弟才养得出来。
坐在他正对面的圆头壮汉接了他的话，操着一口浓厚的乡土口音：“劳苦的命，自然要身体壮实一点。没一把子力气，那岂不是连口饭都混不到吃的？公子，这是取笑我们吗？”
“不不不，各位大哥，误会了，我只是想减肥。”
“减肥还不简单，你要是像我们这样，每天七八个时辰都在码头扛麻袋，不出十天准瘦下来。”壮汉的语气带着许些调侃，而看脸上的苦笑，又感觉他是在自嘲。
“扛麻袋真的能减肥吗？”
“小兄弟，这有什么好骗你的？骗你能给我们带来什么好处吗？”另一个尖嘴猴腮的长脸壮汉向圆头壮汉挤眉弄眼，接了话去，那眼神分明是不怀好意的玩笑话，却装作好意，完全把叶皓当成了地主家的傻儿子。
叶皓却是真信了，心中竟然还冒出了迫不及待的要去跟着扛麻袋的想法。在他心里，觉得普通百姓，为人更加真诚，所以他们的话，叶皓没有丁点怀疑的意思。
琢磨着，辛苦一点，说不定真是减肥的好办法。老叔给他三个月的时间减肥，这大哥说十天就够了，何不就去码头扛麻袋，减了肥还可以挣点钱，一举两得。往常看着那些扛麻袋的工人，个个是健步如飞，大概也辛苦不到哪里去。自己也是个带把的小伙子，定也干得了这活。更关键的是，据说码头的工钱是一天一结，能者多得。
“那大哥，能带我去码头吗？我也想去扛麻袋。”
“这有什么不可以，我们介绍你去，我们和码头老板可熟啦。”长脸壮汉想着这码头正招着人，带一个新人可得赏钱，这不带白不带。
“好好好，谢谢大哥，谢谢大哥！”叶皓连连道谢。
三个壮汉都觉得是碰到了傻子，逗逗又何尝不可，便把叶皓带到了清河码头。
宛城东边，一条大江百米来宽，自西而来，曰清河，是宛城重要的漕运通道。一条驰道从码头延伸出来，如蛇蜿蜒，直通宛城。码头门口，七八丈高的石牌坊高耸，黑漆大字，“清河码头”。
十几年前，这码头本为商家共有，但目前，清河码头却为南宫家族垄断。其他家族虽有不满，但也没有办法，因为这宛城郡守便是南宫骏。这南宫骏，为南宫家大老爷和小妾冬兰所生的儿子。据说，南宫骏高中榜眼，做了这宛城郡守，其母也因此在南宫家得了势，偏房转为了正室。
三人与叶皓一路说笑，进了码头。见一络腮胡子蛮汉，清布长裳，领口两开，长袖叠挽，露出半截前臂，汗毛颇为发达，郁郁葱葱一片，如猴一般。右手叉腰，左手把着一个黑陶茶壶，腰间还别着一柄一尺来长、裹着精致兽皮鞘的翰州弯刀，此蛮汉乃司南骏的胞弟——南宫骁，人称“司南二爷”。据说也是个狠角色，因常有不满商家闹事，便让他专管这码头。
长脸壮汉嬉皮笑脸、点头哈腰地迎上去，道：
“二爷，今儿我又带了人过来啦。”
“这个小孩儿？”
“二爷，可别看到他是个十几岁的小孩儿，可力气不小呐。”
二爷又不屑地扫了叶皓一眼，道：“那，带去吧，我给你记上了。”
长脸壮汉，又满脸堆笑，小跑几步，迎上叶皓，道：“我好说歹说，二爷终于答应了让你在码头干活，你可别让吃不了苦，中途离去，我可是要跟着你挨罚扣工钱的呀。”
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