第六章未尝穷人苦，安知世人贫
感天动地窦娥冤《端正好》没来由犯王法，不提防遭刑宪，叫声屈动地惊天！顷刻间游魂先赴森罗殿，怎不将天地也生埋怨。《滚绣球》有日月朝暮悬，有鬼神掌着生死权。天地也，只合把清浊分辨，可怎生糊突了盗跖颜渊。为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也，做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船。地也，你不分好歹何为地？天也，你错勘贤愚枉做天！哎，只落得两泪涟涟。——关汉卿《感天动地窦娥冤》
由于元朝采取了极其残酷的种族压迫政策，民族矛盾十分尖锐。官府的腐败，高利贷的盘剥，社会泼皮的危害处处皆是……官府胡作非为，根本不讲法律，不分是非。所以元朝社会一时间产生了多桩冤案，而窦娥的冤案也成了当时社会所有冤案的典型代表。《窦娥冤》是关汉卿的代表作，也是中国戏剧史上最伟大的悲剧。
《窦娥冤》是在民间传说（东海孝妇的故事，见于刘向《说苑》）的基础上写成的，关汉卿紧紧扣住了元代的社会现实，真实而深刻地反映了元蒙统治下中国社会极端黑暗、极端残酷、极端混乱的悲剧时代，它成功地塑造了一个富有中华民族传统美德的伟大的女性形象。其剧情大致如下：
窦娥满十五岁那年，已是肌丰冰雪、莲脸生春的俏丽姑娘，大她三岁的蔡文也已文章有成，知书达理，两个人恰似天生的一对。于是，就由蔡婆婆做主，给蔡文和窦娥完了婚。小夫妻本来就是青梅竹马、亲如兄妹地一起生活，婚后更是相敬如宾，孝顺老母，举家终年笑声不歇。
大比之年，蔡文要进京赶考，老母、少妇皆不能相陪，只好约请邻人张曲做伴。这张曲从小丧父，不读诗书，性如野马，加之他生就一副长长的驴脸儿，当地人没有一个喊他的名字，都叫他“张驴儿”。谁知这张驴儿心地歹毒，早就想把貌美贤惠的窦娥占为己有，只恨无机会可乘。他做梦也想不到蔡家会约他为伴进京，不由暗自欢喜，一边假献殷勤，一边另打主意。进京途中，蔡文求取功名心切，端坐船头对月夜读。张驴儿一会儿端茶，一会儿送水，半夜过后，他趁蔡文倦怠，猛然将其推落水中，用谎话骗过艄公，自己悄悄回到山阳，挤出眼泪向蔡家婆媳哭诉说：“蔡相公捧书夜读，打盹跌落河中，风大浪急，黑更半夜，自己势单力薄，无力相救，只带回他的书箱、包裹和盘缠。”说罢放声大哭，蔡家婆媳一听，如雷轰顶，痛不欲生，望着张驴儿捧上来的银两盘费和他那痛哭悲哀的样子，心中并没有生疑，只是自叹命苦，望北啼哭。
过了一段时间，张驴儿见他第一步得手，便进一步向蔡家婆媳大献殷勤，并不时挑逗窦娥。无奈窦娥心坚如铁，执意不从，又碍着蔡婆婆的面，不敢放肆。于是张驴儿竟把蔡婆婆视为眼中钉、肉中刺。就又想出了一个歪点子：先把蔡婆婆毒死，最后对付窦娥。一天，蔡婆婆生病，窦娥迫于生计要出去做点小生意养家糊口，就嘱咐邻居张妈（张驴儿的母亲）来照看一下婆婆，张驴儿见时机已到，偷偷买回砒霜，趁母亲给蔡婆婆送饭之机下毒。然而事有凑巧，张驴儿放药的那碗饭，反被他自己的母亲端错碗误吃了。欲害蔡婆婆不成反而把母亲害死，张驴儿仍不知悔悟，继而再生歹心。他跑到州衙鸣冤告状，反诬蔡家婆媳毒害了他的母亲。
楚州知府是个贪赃枉法的贪官，背地里被张驴儿用钱买通了，把窦娥抓到公堂讯问，不问青红皂白，就将窦娥一顿严刑拷打，但窦娥坚决不招供。知府知道窦娥待她婆婆很孝顺，就当着窦娥的面要拷打蔡婆婆。可怜老人本来就体弱多病，加之高龄丧子的折磨，哪里还经得起如狼似虎的棍棒酷刑，那悲惨的叫声惊天动地，闻者无不泪下。窦娥恐年迈婆母命丧黄泉，长叹一声，违心地承认张妈是她一人所害，与婆婆无关。于是知府当堂释放了蔡婆婆，将窦娥长枷重锁关入死囚牢。
知府把窦娥屈打成招，定了死罪，把她押到刑场去处死。行刑那天，正值农历六月初六，本该是一年之中最热的天气，但窦娥一路呼冤，感天动地，路人无不为之动容，一时楚州城里泪如雨下。在临刑的时候，她又向天发出三桩誓愿：“一要刀过头落，一腔热血全溅在白练上；二要天降大雪，遮盖她的尸体；三要让楚州大旱3年。”窦娥的誓愿居然感动了天地。那时候，正是6月大伏天气，窦娥被杀之后，霎时天昏地暗，大雪纷飞；陡起狂风，刮得天昏地暗。恰逢巡案官船路过，冻得巡案大人在舱中发抖，因惊其怪，令停船登岸。几经周折，最终问明案情。知府去职问斩，罪大恶极的张驴儿凌迟处死，洗了窦娥之冤。
本文选评的第三折，是全剧矛盾冲突的高潮部分，写窦娥被押赴刑场杀害的悲惨情景，也揭露了元代吏治的腐败残酷，反映了当时的社会黑暗，歌颂了窦娥的善良心灵和反抗精神。
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