第二章浮萍漂泊本无根，天涯游子君莫问
穷秀才中状元这壁拦住贤路，那壁又拦住仕途。如今这越聪明越受聪明苦，越痴呆越享了痴呆福，越糊涂越有了糊涂富。则这有银的陶令不休官，无钱的子张学干禄。
马致远《荐福碑》第一折元灭金以后，元代军政大权直接由元蒙贵族或色目人世袭。科举被废长达80年之久，知识分子仕进无门，地位衰落，沉沦潦倒，一代又一代儒生不得不怀着功业幻梦破灭的怅恨在时代大潮中升沉起伏。元代甚至还有“八娼、九儒、十丐”的说法，知识分子的处境显然十分糟糕，从《金凤钗》、《破窑记》、《荐福碑》来看，他们过得极为狼狈，几乎与乞丐不相上下。一向以文章立身、自命清高的文人雅士，如今却落得个“颠倒不如人”的悲惨处境，他们无法接受但又必须承认这样一个严酷的现实，于是，许多元代杂剧作家，只有在杂剧剧本中充分展现了他们对入仕的期望、走向仕宦之路过程中的苦闷和无可奈何。
马致远便是这些失意文人中的一员。马致远生活的年代，蒙古统治者虽然开始注意到任用汉族文人，但未能普遍推行，这给汉族文人带来一丝幻想和更多的失望。马致远仕途一直比较坎坷，从他的散曲作品中，约略可以知道，他年轻时热衷功名，有“佐国心，拿云手”的政治抱负，但一直没能实现，时间长了，不免满腹牢骚，便写了《荐福碑》一剧。这个剧本集中反映了作者怀才不遇的牢骚和宿命的人生观，也反映出当代许多文人在社会地位极端低落的处境下的苦闷。
《荐福碑》取材于宋僧惠洪的《冷斋夜话》，写穷秀才张镐历尽千辛万苦才得以中状元的故事。全剧共四折一楔子。剧情是：
秀才张镐寄居张家庄一同名庄主张浩处，以教学童为生，日子过得十分穷困潦倒。这个时候，恰逢范仲淹在鄱阳做郡守，张镐便写诗哭穷：用一个字形容“穷”；两个字形容“没钱”；三个字形容“缺衣食”；四个字形容“一无所有”。说自己一辈子没吃过饱饭，日子不好过，挺可怜的。范仲淹见他的诗和字都写得不错，就将张镐所写万言长策带回朝廷，并写了三封信让张镐去找黄员外、刘仕林和宋公序这三人，他们将会资助他。但张镐命运坎坷，黄员外、刘仕林偏在这时死了。
张镐在庙里躲雨时又求得下下签，就写诗发泄怒气，却得罪龙神，龙神要报复他。这时范仲淹带回的万言长策被皇帝看中，任命张镐为吉阳县令，结果被张浩冒充。张浩后又命手下人赵实杀张镐，张镐诉说情由被放，张浩欲杀赵实灭口时，被范仲淹好友宋公序撞见，宋将他们带回京城。
这时候的张镐流落到了荐福寺内，长老同情他的遭遇，准备让小和尚拓写寺中颜真卿碑文，卖了钱供他进京赶考。谁知当天的晚上，龙神一个霹雷，将“荐福碑”给轰烂了。张镐自感生存无味，就想撞树自杀，但被赶来的范仲淹所救，便随他回京师。皇帝因见了张镐长策，让他做了头名状元，冒充者张浩受到惩罚。
关于《荐福碑》杂剧的主人公张镐，《旧唐书》、《新唐书》皆载一同名者，为玄宗时人。肃宗时拜为同中书门下平章事，封南阳郡公，此人与《荐福碑》杂剧主人公张镐之时代、身世不同。但比较二人，都有经天纬地之才，一开始也都是僻居陋巷而不达，又皆嗜酒，终凭贵人提携升至显宦，其穷通利达实有相似之处。不过杂剧更有可能直接来源于宋代僧人惠洪《冷斋夜话》中的一则故事：范仲淹助一穷学生拓荐福寺碑文，纸墨齐备时石碑竟被雷电轰毁，于是作者借故事加以发挥，既宣扬了富贵贫穷，发迹潦倒皆由命定的思想，还用生死轮回的说教来告诫人们乘早皈依佛门，礼佛诵经，修来世以解脱人生痛苦。文中有“时来风送滕王阁，运去雷轰荐福碑”之句。另宋人彭乘《续墨客挥犀》卷四“韩、范二公客”条：“范文正（仲淹）镇鄱阳，有书生献诗甚工，文正延礼之。书生自言：‘平生未尝饱，天下之寒饿，无在某右者。’时盛行欧阳率更（询）字，荐福寺碑墨本直干钱。文正为具纸墨，打干本，使售于京师。纸墨已具，一夕，雷击碎其碑。故时人为之语曰：‘有客打碑来荐福，无人骑鹤上扬州。’”元人创作杂剧，多钟情于古人逸闻趣事，对唐、宋两代之野史传言尤所偏好。将此类正史、诗文、笔记小说及传闻中唐宋间人事之意象加以叠合、改编，创制新戏，也是元杂剧常用的方法之一。
从题旨来看，《荐福碑》一剧主要着力表现读书人对功名的执着追求。现实生活中的马致远虽然告别了官场，但在文学创作中仍希望重圆美梦。因此，剧中主人公张镐一不靠天地、二不信鬼神，硬是凭着“日不移影，对策百编”的才华独占鳌头。全剧结尾时，张镐虽然历尽苦难，最终还是蟾宫折桂。而生活在元代的文人们虽有才华，却没有得到社会认可的机会和途径。他们怀才不遇，但又对美好前程念念不忘，他们在无望的现实中渴望有“圣人”来赏识他们的才华，渴望由金榜题名带来事业和家庭的幸福。这虽然是别的时代知识分子通过努力有可能实现的事情，在歧视汉族知识分子的元代却无法实现，以至于绝大多数才华横溢的杂剧作家沉沦下僚。于是，马致远塑造出张镐这样虽然受尽千难万苦，却终于仕婚两全的人物形象，以展现其美好的愿望。
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