第八章落日丧钟，帝国陨落
历史总是以它特有的形式向前行进着，再强盛的王朝终将走向灭亡，尽管曾经富有四海，尽管曾经傲视寰宇。历史的脚步是无法挽留的，世事的变迁是无法改变的。元朝，这个曾经几乎征服整个欧亚大陆的超级帝国，经过近百年的风雨最终迎来了它最后的归宿——灭亡。
摇摇欲坠的元廷元世祖忽必烈，统一了四分五裂的中华，建立了元朝这个多民族的帝国。他奠定了元朝这个前所未有的多民族帝国的制度框架，却为后世留下了诸多的问题。汗位的继承问题，多民族和谐相处的统治问题，货币制度与税收制度的完善，等等。这种种矛盾，导致元廷内乱不断，再加上元末年的天灾人祸，最终致使元朝的灭亡。
元廷在忽必烈以后，从成宗到顺帝继位这三十九年里，汗位的转移往往伴随着阴谋、弑夺，甚至发展为大规模的内战。元朝政局动荡，帝位更迭九次，在位最长者十一年，最短不过五十三天，使得元朝中后期，缺乏一位真正的守成之君来解决忽必烈遗留的众多问题，将元朝引入长治久安的道路。
忽必烈逝后的三十九年里，蒙古的制度与中原儒学思想不断发生冲突。蒙古人将天下视为成吉思汗子孙的共同财产，新帝即位常常都要花费巨额的钱财赏赐宗亲贵族，造成了元朝财政的重大负担。武宗海山即位后，就因大肆赏赐宗亲贵族，出现了赏赐“未及一半”而两都（大都与上都）府库尽空的局面。这就出现了政府大量印钞，弥补亏空的事情。乱发纸币的结果，又导致了财政系统紊乱，成为元朝后期农民起义的一个原因。在这种情况下，伯颜加深了民族分化政策的力度，更使得蒙古、色目人与汉族人民之间始终存在的巨大的鸿沟愈加明显。元朝的最高统治阶层，与他们所依赖的统治基础经常发生冲突。在中原地区，占优势的儒家思想与回族以及游牧文化间的冲突，形成了贯穿元末始终的矛盾。
顺帝即位七年后，于1340年追究了其父明宗被文宗谋害的事，将文宗庙主撤出了大庙，安置文宗后于东安州，将文宗子（即先前的太子）流放到了高丽，到这个时候，“帝位之争”才算告一段落。在同一年，顺帝在脱脱的帮助下击败了权臣伯颜，将统治权力真正掌握到了手中。掌握朝政的最初九年，他励精图治，应该还算是一个不错的君主。而后期，顺帝却生活腐化堕落，在天灾人祸不断、九州大乱的情况下他不理朝政，只知淫乐，最终加速了元朝的灭亡，成为了一个不折不扣的昏君。元朝宫廷也终于没能摆脱忽必烈以后内乱不断的局面。
从1344年顺帝亲政，至1349年间重新起用脱脱，这时期顺帝面对连年的天灾和愈演愈烈的社会动乱采取了一系列的措施。但是成效并不明显，问题反而越来越多。1344年五月，黄河暴涨，先是白茅堤溃决，六个月后，金堤又被冲垮。黄河中下游，即今天的河南省东北部，安徽、江苏两省的北部，山东省南部和河北的部分地区，都被洪水淹没，成为万里泽国。黄河泛滥不仅严重妨碍了漕运，更威胁到了盐场的安全，直接扣住了元朝的财政命脉，使本来就处于紧张状态下的元政府财政更加入不敷出。而水灾过后，就是严重的饥荒与瘟疫，这对元政府来说就更是雪上加霜。不过二十多岁的元顺帝必须积极主动地解决一切问题。于是他在1349年七月，召回了称病在家的脱脱，重新任命他为右丞相。
脱脱的这次改革并不能说是成功的。为了缓解元朝政府的财政问题，他在1350年底，印行了没有准备金的“至正交钞”，铸造新铜钱进行流通。因为没有准备金，新的货币如同废纸一样。形成了以滥发新钞搜刮民间至元宝钞的态势，造成了更大的经济危机。导致老百姓避虚就实，先是舍钞用钱，最后连钱都不用，回到了以物易物的原始状态。给百姓带来更多苦难的是脱脱对黄河的治理。1351年五月，脱脱动用民工15万，监工的军队2万，开始了他庞大的修河工程。脱脱将黄河水由哈只口引入黄河故道，再东引到徐州，入淮河最后流进大海。尽管脱脱治理住了洪水，但却在这次治理黄河的过程中引发了比洪水更可怕的、大规模的农民起义。造成起义的原因很多，首先民众是被强征为河工的，而不是出于自愿。而工程中元朝政府发放的工资货币——“至正交钞”更是毫无用处的废纸，即使这样还多被监工贪污克扣。在修河道的过程中，众多民工因饥饿和繁重的体力劳动致死，民怨沸腾。在这关键时刻，他们的怨恨与愤怒被白莲教利用、点燃，最终成为了一场无法遏制的大起义。
脱脱对起义始料未及，他被迫率领百万元军，南征北讨，经过几年的应对，到1354年，才基本控制住了局势。1354年冬，脱脱率军围攻高邮张士诚。高邮战役是元朝走向灭亡的真正开始。1354年十一月，脱脱率元军抵高邮，大败张士诚。张士诚寡不敌众，只好退入高邮城中进行坚守。于是脱脱命元军分兵，破六合、盐城、兴化等地，使高邮成为孤城。当时张士诚守在城中，和将领们每天所谈论的都是投降的事，可又怕投降后不能被脱脱赦免，最后只能硬着头皮坚持。十二月，脱脱突然被元顺帝削去了兵权。失去主帅，百万元军不战自溃，高邮形势发生了戏剧性的变化。张士诚不仅因此得救，还收编了大量元军，将地盘不断扩大，成为了一方霸主。
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