第七章政治腐朽——大汉退出历史舞台
虽然东汉建立后，光武帝刘秀进行了一系列的改革，对国家稳定和百姓安居起到了一定的作用。可惜，章帝之后的皇帝多昏庸懦弱，以致外戚、宦官把持朝政，朝廷混乱不堪，统治腐朽黑暗，百姓苦不堪言。黄巾起义爆发，军阀割据自立，在军阀混战中，东汉王朝最终退出了历史舞台。
党锢之祸，抨击宦官外戚、宦官干政东汉时期，外戚、宦官专权成为汉王朝政治一大恶毒。外戚、宦官交替乱政始于和帝。
光武帝刘秀统治时，鉴于王莽代汉的教训，不让外戚干预政事，明帝令外戚阴、邓等家互相纠察；梁松、窦穆虽娶了公主，但是都由于请托郡县、干乱政事而受到屠戮。章帝后兄窦宪以贱价强买明帝女沁水公主园田，章帝切责窦宪，还说：“国家弃宪如孤鹐腐鼠耳！”对于宗室诸王，光武帝申明旧制“阿附藩王之法”，不让他们蓄养羽翼。建武二十八年（52年），光武帝命郡县收捕诸王宾客，牵连而死的千数。明帝兄弟楚王英被告结交方士，作符瑞图书，楚王被迫自杀。永平十四年（71年），明帝又穷治楚王之狱，被株连而致死或徙的外戚、诸侯、豪强、官吏达千数，系狱的还有数千人。
汉章帝以前，皇帝还能掌握自己的权力，外戚、宦官不能干预政治。章帝以后，皇帝多幼年即位，“主少国疑”，而由皇太后临朝称制。太后执政，往往依靠娘家人，于是外戚便粉墨登场，挟持幼帝，执掌朝政，形成外戚专权的局面。皇帝长大后，不甘心当傀儡，于是就与外戚发生种种矛盾。皇帝要夺回皇权，往往依靠自己身边的宦官。有的宦官帮助皇帝夺取权力后，又把权力掌握在手中不肯放，从而又形成宦官擅权的局面。皇帝死后，另一外戚集团又拥立幼帝，皇帝长大时又依靠宦官夺权。如此往复循环，导致了东汉外戚宦官交替专政的混乱局面。
88年，汉章帝死，年仅10岁的和帝即位。养母窦太后临朝称制，母舅窦宪总揽朝政。“一人得道，鸡犬升天”，窦氏外戚集团得势，其子弟亲戚骄纵不法，胡作非为。特别是在窦宪击破北匈奴后，窦氏更是势焰熏天，刘家朝廷实际成了窦氏天下。92年，汉和帝在宦官郑众等的帮助下，消灭了窦氏势力。郑众因功封侯，参与政事，从此宦官势力开始抬头。
105年，和帝死，邓皇后废和帝长子，立出生仅百日的婴儿为帝，即殇帝，临朝称制，把持政权。不久殇帝死，邓太后又立13岁的刘祜，即安帝，由其兄邓骘辅政。邓太后吸取窦氏失败的教训，抑制其子弟的权力，更多地依靠宦官控制政权。安帝亲政后与宦官李闰、江京等合谋，消灭了邓氏势力。由国舅阎显和帝舅耿宝并为校卿，典掌禁兵，宦官李闰等掌机要，形成外戚、宦官共同把持朝政的局面。外戚、宦官狼狈为奸，政治败坏，百姓深受其害。125年，安帝死后，阎显恃其妹为皇太后，独揽朝政，排斥宦官。不久，宦官孙程等得势，设法消灭了阎氏势力，迎立被废的皇太子刘保为顺帝。顺帝即位年仅11岁，其生母李氏，先前已被阎氏所害。所以顺帝即位之初，没有外戚控制朝权，而宦官因拥立有功被封侯，势力大长。顺帝长大后对居功自傲的宦官给予严厉打击，所以宦官在顺帝朝未酿成大害。
135年梁商为大将军，朝政逐渐为梁氏外戚集团把持，梁商死后，其子梁冀继任大将军，外戚专权达到登峰造极的地步。144年，顺帝死，梁太后抱着他2岁的儿子置之宝座之上，是为冲帝。冲帝在位1年，夭死。为了把持朝政，梁太后与梁冀会商后，又从皇族中选定一个8岁的孩子，作为政权的象征，是为质帝。但是质帝幼而聪明，他在8岁的时候，便认识到梁冀是一个“跋扈将军”，他不愿做傀儡，所以不到一年，遂被“跋扈将军”毒死。接着而来的，就是15岁的桓帝。
桓帝即位以后第一道诏令，便是大封外戚。他增加梁冀的封邑13000户；又增加梁冀所领大将军府的官属，倍于三公；又封梁冀的兄弟和儿子皆为万户侯。隔了3年，再增封梁冀1万户，合以前所封，共为3万户。并封梁冀妻孙寿为襄城君，兼食阳翟租，加赐赤绂，和长公主同等待遇。第二年，又增梁冀之封为四县，赏赐梁冀金钱、奴婢、彩帛、车马、衣服和甲第，并且特许梁冀“入朝不趋，剑履上殿，谒赞不名”。朝会时，不与三公站在同一席上，10天到尚书台办公一次。从此以后，事无大小，都要经过梁冀决定，才能执行。不但文武百官的升迁要先到梁府去谢恩，就是皇帝的近侍，也都由梁冀派遣，皇帝的一举一动，都要报告梁冀。又隔了两年，梁冀的孙子和侄孙也封了侯。总计“冀一门，前后七封侯，三皇后，六贵人，二大将军，夫人、女食邑称君者七人，尚公主三人，其余卿、将、尹、校五十七人。在位二十余年，穷极满盛，威行内外，官僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲豫”。
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