第三章刘邦称帝——西汉政权的巩固
楚汉战争结束，天下大势已定。55岁的刘邦登基了，在史书上，他被称为大汉帝国的开国皇帝汉高祖。他完成了一个由农夫到皇帝的神话，他开始为巩固政权采取一步步行动，他的继承人同样也是。
萧规曹随，无为政治的推行楚汉战争一结束，刘邦就让大批士兵复员。汉高帝五年，朝廷连续下诏，奖励从事农业生产，并作出一系列政策规定：一、入关灭秦的关东人愿意留在关中为民的，免徭役12年，回关东的免徭役6年。二、劝说原先因逃避战乱逃亡山泽的人们回原籍，重新成为编籍内的民户，恢复他们的爵位、田地、住宅，让他们从事农业生产，官吏不准虐待。三、原先因饥饿自卖为奴婢的，恢复庶民身份。四，所有军吏卒无罪的，凡无爵者一律晋爵为大夫，原先是大夫的晋爵一等，一律免除本人及全家的徭役。对于从军士兵，朝廷还另外制定了一些优惠政策。如汉高帝八年三月，朝廷下令，吏卒在平城战役中参战及守城邑者终身免除徭役。汉高帝十一年六月，朝廷又下令，士卒跟随高祖入巴蜀、汉中和关中者终身免除徭役。
为了使民众得以休养生息，朝廷实行了轻税薄赋的政策。秦汉时，政府的农业税和私人地租都叫“租”或“税”；“赋”，一般指户赋、口赋、算赋等户口税。大汉建国后，“轻田租，什五而税一”，即只抽农作物的1/15为农业税，税率是比较低的。
汉初户口税沿袭秦制，每户每年交户赋200钱。汉高帝四年起算赋在关中开始实施，规定15岁至56岁的成年人每年出120钱，叫做一“算”，主要用来供军费开支。全国统一后，郡县官吏特别是地方诸侯王，以向皇帝“献费”为名，随意大增赋额，为民间所痛恨。为了约束地方官员对农民的盘剥，汉高帝十一年二月，高祖下令：“献费”定为63钱，不得额外再增。
高祖结合实际，吸取秦末的教训，在赋税和徭役方面采取了有节制的政策。这种政策有利于调动农民的生产积极性，稳定作为朝廷执政基础的小农生产，恢复在长期战争中遭到破坏的农业经济。他所制定的一系列重要制度和政策，不仅对巩固刚刚建立的汉家江山是必要的，而且对绵延200多年的整个西汉政权都起到了“立制垂范”的作用。
萧何和曹参对稳定汉初局势也作出了巨大贡献。汉高帝十一年，萧何因助吕后定计收捕淮阴侯韩信，被拜为相国。他制定汉律，使国家有了法律保障。做相国期间，他秉承《新语》“无为而治”的宗旨，与民休息。当时的“无为而治”主要体现在三个方面：一是在思想上提倡清静淡泊，以道家思想教化人民；二是在政治上逐步削弱诸侯藩王的政治势力，对处在北方的匈奴采取防御与“和亲”政策；三是在经济上提倡勤俭节约，轻徭薄赋，减轻农民负担，让百姓有个休养生息的社会环境。
曹参继任后，沿袭萧何在位时的政策，史称“萧规曹随”。
汉初，曹参被派往齐国为相。初至齐时，他向胶西盖公征求“安集百姓”的计策。盖公说：“治道贵清净，而民自定。”曹参纳其言。在担任齐相国的9年中，他按照黄老“无为而治”的办法制定各项政策，不准官员去打扰百姓，严惩做坏事祸害百姓的官员，起用一批老成持重又爱护民力的官员，使齐国经济很快恢复发展起来。原本动荡不安的社会局势日趋稳定，百姓逐渐过上了安稳太平的日子，齐人都称颂曹参是贤明的丞相。
惠帝二年（前193年），萧何死。曹参为丞相，仍以治齐之术治理整个国家，施政办事，一遵萧何约束，无所变更。他委任属官，选取郡国官吏中那些不善辞令的忠厚长者，对能言善辩、华而不实、欲务名声者概不录用。曹参自己日夜饮酒，不理政事。大臣和宾客们见此情景，都想劝他。但他们一到曹参家里，曹参就请他们喝酒。来者刚想开口，曹参就用酒堵他的嘴，一直喝到酩酊大醉。
惠帝见曹参整日无所事事，很不高兴。曹参的儿子曹窋在宫里侍候惠帝。惠帝就嘱咐他回家问曹参：高祖归了天，皇上那么年轻，国家大事全靠相国来主持。可您天天喝酒，不管事，这样怎么能够治理好天下？曹窋把惠帝的话一五一十地跟父亲说了一遍。曹参听后骂道：你懂什么，国家大事哪轮到你来管！曹参叫仆人拿来板子，把儿子打了一顿。曹窋莫名其妙受了责打，非常委屈，回宫后向惠帝诉说。惠帝很生气。
第二天，曹参上朝的时候，惠帝对他说：“曹窋跟你说的话，是我叫他说的，你打他干什么？”曹参向惠帝请罪，接着说：“请问陛下，您跟高祖比，哪一个更英明？”惠帝说：“那还用说，我怎么能比得上高祖。”曹参又问：“我跟萧相国比较，哪一个能干？”惠帝微笑着说：“好像不如萧相国。”曹参便说起了他的见解：陛下说得都对。陛下不如高祖，我又不如萧相国。高祖和萧相国平定了天下，又给我们制定了一套规章。我们只要按照他们的规定去做，不要失职就是了。如果我们频繁更改，就会造成人心混乱，扰乱百姓，这是治理国家所忌讳的。惠帝这才明白过来，此所谓无为而治。
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