盛世王朝，一代仁君——仁宗朝
公元1022年，宋真宗第六子赵祯即皇帝位，北宋进入仁宗朝。在仁宗朝，宋朝进入鼎盛时期，国家安定太平，经济繁荣，科学技术和文化得到了很大的发展，可以说仁宗之治，不输大唐盛世！仁宗皇帝性情宽厚，不事奢华，还能够约束自己，有一次，仁宗处理事务到深夜，又累又饿，很想吃碗羊肉热汤，但他忍着饥饿没有说出来，怕“为我一碗饮食，创此恶例，且又伤生害物”，于心不忍，可以说，仁宗之“仁”，史所罕见！难怪仁宗驾崩后，“京师罢市巷哭，数目不绝，虽乞丐与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前”，讣告送到辽国，燕境之人无远近皆哭，连“虏主”也握住使者的手，号啕痛哭，说：“四十二年不识兵革矣。”一个皇帝死了，让本国黎庶哭得涕泗横流的事，屡见不鲜，引得邻国百姓和皇帝痛哭，实在是凤毛麟角。明末清初的大儒王夫之在《宋论》中说：“仁宗之称盛治，至于今而闻者羡之。帝躬慈俭仁之德，而宰执台谏侍从之臣，皆所谓君子人也，宜其治之盛也。”此为大宋真风采也！
仁宗时期，人才辈出。仁宗的善于纳谏还成全了千古流芳的包拯，“忍把浮名，换了浅斟低唱”却还“愿岁岁，天仗里常瞻凤辇”的柳永，还有在《岳阳楼记》中唱出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹，以及倡导文章应明道、致用，领导北宋古文运动的欧阳修。
仁宗时期，宋朝科技文化也达全盛时期。毕昇的活字印刷术是中华民族的骄傲，沈括的《梦溪笔谈》更是“百科全书”，影响深远。
先天下之忧而忧宋朝的科举制度是公正公平的，它为宋朝选拔了大量的优秀人才，以“先天下之忧而忧”而闻名天下的范仲淹就是其中之一。有一次，宋真宗率领百官到亳州（今安徽亳州）去朝拜太清宫。浩浩荡荡的车马路过南京（今河南商丘），人们争先恐后地看皇帝，唯独一个学子闭门不出，埋头读书。有个要好的同窗特地跑来叫他：“快去看，这是个千载难逢的机会，千万不要错过！”但这个学子只随口说了句“将来再见也不晚”，便头也不抬地继续读书。果然，第二年他就中进士，见到了皇帝。这位学生就是范仲淹。范仲淹考中进士做官后，一直在低职位上徘徊，但他以天下为己任，数次上书朝廷，大胆直言，抨击时弊，并几度遭贬。
范仲淹在他的词中说：“黯乡魂，追旅思，夜夜除非，好梦留人睡。明月楼高休独倚，酒入愁肠，化作相思泪。”长期的贬谪生活，政治上的不得志，使范仲淹惆怅难眠，只能借酒浇愁。但历史很快就给范仲淹带来了机会。
在宋朝沉浸于国家的繁荣和表面的稳定中时，与宋朝相临的另一个民族却悄悄崛起，这就是西夏。宋仁宗宝元元年（1038年）冬天，党项族首领元昊自称皇帝，建国号大夏，并征召全国15岁以上的男子当兵。第二年，西夏军队进犯宋之边境，次年正月，元昊大军进逼延州（今陕西延安）。
西夏的进攻给宋朝带来极大的惊慌，北宋长期抑制武将、重用文人的政策牺牲了国防，又加上三十多年无战事，宋朝边防不修，带兵的将帅也多是皇帝的亲戚故旧，根本不懂军事。西夏兵势如破竹，北宋危在旦夕。
在这样严峻的局势面前，宋仁宗想到了范仲淹，让他出任陕西路永兴军的知军州事（今陕西西安一带）。这时的范仲淹已经52岁了，仕途上的艰辛使他早已霜染鬓发，但是忠心报国的热忱却不减当年。范仲淹风尘仆仆来到处境最险恶的延州时，心情十分沉重，提笔写下了著名的《渔家傲》：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。
虽然环境险恶，但范仲淹胸中自有数万甲兵，在范仲淹的主持之下，边防取得了暂时的稳定。但宋仁宗错误地估计了当时的形势，在军事上持进攻的态度。庆历元年（1041年）正月，陕西主帅夏竦轻敌贪功，结果被元昊看准地势，将宋军围困在定川砦，断水放火，宋军全军覆没。定川砦战后，元昊大军便无所阻拦地直抵渭州，焚掠后还军。
军事上的失利使宋朝被迫对西夏采取守势，外患未除，宋朝内部矛盾日益尖锐。
宋仁宗时，官僚队伍庞大，行政效率低，财政收入入不敷出，土地兼并严重，人民生活困苦，不时爆发的农民起义严重威胁着宋朝的统治。内外交困之下，宋仁宗痛下决心进行改革。庆历三年（1043年），宋仁宗任命范仲淹、富弼、韩琦同时执政，欧阳修、蔡襄、王素、余靖同为谏官。宋朝历史上有名的庆历新政开始了。范仲淹认真总结从政二十八年来酝酿已久的改革思想，很快呈上了著名的新政纲领《答手诏条陈十事》，提出了十项改革主张：明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令。
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