京师不乏好茶，更不乏好茶人。
好事者闻两坊擂鼓再战，或言葭韵坊破釜沉舟，或赌嘉叶庄乘胜追击，到了八月初一，禅古大街上人头攒动，都来瞧这场热闹。
鹤心楼高台外，早早挑起了一面迎风幡。
原来每逢斗茶，鹤心楼主都要亲拟一个招牌挂出来，是日这面锦幡之上，赫然四个赭青大字：堇荼如饴。
听说葭韵坊挂帅的是吉祥，穆雪焉也给学里放了假，打算带何宓来看。
不预车马已备，突被书庄里一事绊住，便不得来了。
要知鹤心楼上区区五六座，不是凭谁都有当场观茗的资格，穆雪焉不来，反成全了时碧笙。这位麒旭侯府的小千金最爱热闹，她原本定了对面茶寮三楼的临窗位子，沾得夫子的光，喜出望外地褰裙登楼。
同她一道的除了两个婢女，还有她的一个远家表姐。
这姑娘姓纪，小字玲珑，比时碧笙年长四岁，暂寄京师中，平日表弟表妹都去上学，她自己无趣，好不容易盼来这件热闹，如何都要跟了来。
此来她还藏着一桩心事，便是听说周容川也会来。
——春色年年在琼苑，曾是潇潇探花郎。周容川新中探花，才容双殊的名声传入闺门绣户，不知暗动多少芳心。纪玲珑听闻他本榜眼之才，因御殿试题，圣上赞他好姿容，钦点为探花奉入翰林，是以偏想见一见才甘心。
两个姑娘上了楼，见楼阁敞敞，雕柱落落，中间一张水光流溢的蟠龙斗茗宽案，一面是朱漆横槛，一面是美人雕阑，余下两面各三张方椅。
檐角飞钩，铜铃清琤，四面檐梁下密匝匝挂着许多磨竹名牌，牌上别无名姓，只有各茶坊的图标。
或一盏青瓯、或一枝桃簪、或几缕流纹、或半首绝句，代表着曾经辉煌过的战迹。环目而望，宛似巍巍楼翁戴了一顶短帷青蒻斗笠，妙趣非常。
她们一行来得最早，茗案旁有两个仪官整好茶什，见客来略略点头，暂下楼去。
左右没人，少女们玩心放开，仰头指点着随风轻响的竹牌。
纪玲珑数了一圈道：“桃花簪子最多，是葭韵坊的标记呢。”
时碧笙指向另一边，脆生生道：“那里可是嘉叶庄的雀舌集会，我看嘉叶庄鼓气未竭，今日再添彩头也说不定。”
纪玲珑掩帕笑道：“咱们是打了赌的，我看好葭韵坊，你看好嘉叶庄，到时谁输了，手帕可要用心绣来。”
时碧笙眼眸弯弯，小大人一样背过手：“这是自然。”
话间，又有一位年轻小姐领侍婢登楼。
只见此女与纪玲珑上下年纪，身着暮雪惊鸿压袖襦裙，腰系蝴兰勾枝飘带，皆是月蚕捻银丝暗绣的时景，甫观平常，动辙溢彩。面净不以粉敷，姿清不以玉饰，唯见气韵清发，不见门第。
寻常的贵门小姐时碧笙都认得，打量来人几眼，却是不识。
见她发簪亦简素，与葭韵竹牌上的桃簪还有几分像，时碧笙只以为是和表姐一般的葭韵坊拥趸，点头示礼，不好再胡闹，拣了靠里的椅子，让表姐坐下。
当妹妹的谦让，纪玲珑站着也满足，又让时碧笙。
两人争了争，婢女阿蓉笑道：“也不是为着一把椅子来的，不如两位小姐替换着坐，也就是了。”
时碧笙这才坐下。
纪玲珑眼角瞧着那对主仆，见那位月衣小姐也不坐，也不言，伸手轻抚蟠龙案出神，便不理会，只与表妹说话：“不知过会儿还有什么人来。”
她心里挂着周探花，话也偏向那处。
时碧笙天真无邪，惬意地往椅背一靠，“随他呢，左右咱们得了便宜。”
纪玲珑面颊小嫣，忍不住道：“听说周容川周探花定了位席，不知来不来。”
她声音低小，连时碧笙也没听清，偏偏吉祥五感胜于他人，一语听在耳中，脸色立变，转身就下楼去。
时府姐妹唬了一跳不说，袍儿赶忙追下去：“姑娘怎么了？”
吉祥像躲避什么恶兽，头也不回：“不比了！”
到了下头楼厅，宋老爹与茶坊中几个周转小厮，以及洛诵带着几个护卫皆守在这处，看见刚上去不久的人又下来了，宋老爹忙上前问怎么了。
袍儿茫然摇头。吉祥颊色薄白，一脚踏出槛栏，目光落在街面上涌动的人众，又缩回去，有些进退维谷地躲在阴影里。
半晌，还是那句话：“不比了。”
“不比了？”
宋老爹当即一个激灵，脊上冷汗一线而下，庆幸坊主是没在这儿，急急压下声音：“闺女，怎么转眼的功夫变了卦？可是有难处？有什么与干爹说。”
吉祥艾艾低头。想回，回不去，想走，走不了，想说什么，亦说不出。
宋老爹从没见吉祥在斗茗上怕过，问不出底里，只得劝道：“闺女，今日这一场，是输是赢不打紧，只是咱们先输三场，又是咱们约的战，临了临了不战而逃，不是成人笑柄么，依坊主脾气……”
颜不疑动怒的后果他不敢想，转而指着外头：“报书的蒲公嗓子都润好了，对面的茶肆客也满了，连涤忧馆和习生坊的同行也来了，平日里的冤家，难得今日同声共气，就等你给咱们三大茶坊争口气，你再看看街上这些人，都眼巴巴看着呢……”
吉祥眼波茫茫，近乎无措地逡视楼外的喧嚣场面。
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