菩提乡内灯火通明，火把移动，壮年男子成群结队吆喝着往祠堂赶。祠堂内，江景山坐于上首，双目炯炯地俯视着祠堂里的壮丁，他身为一乡之长也才四十岁，很多事情没有老阿公了解的多，更拿不定主意。事情迫在眉睫，他直接开口道，“城外的起义军，反朝廷我们管不着，反洋人我们也管不着，可是他们为了攻城略地打到了菩提乡，战火烧过来，糟蹋庄稼害百姓流离失所，不能让他们入城。甚者，千米外的清军若是以平叛为借口进城奸淫掳掠，更是民不聊生。”
袁馗站在他身旁说道，“大哥，来之前我已经吩咐人马埋伏在距城五百米处，只要你一声令下，他们就进城。”
同时祠堂里有人高喊道，“是啊！谁敢打我们菩提乡，我们叫他吃不了兜着走！”
夜色深了，家家闭户，弥漫着战乱的沉闷和压抑，叶梵生走在路上，夜风吹进他破衣烂衫里，突闻呜咽的狗吠声，他全身一哆嗦跑了起来。
叶文锦在后头拽着他，拽也拽不住，“你乱跑什么！干什么去！”
叶梵生也不知道自己要干什么，本来想出去透气，看见城内萧条闭塞的场景，忽觉可怖，只想到有光的地方去，有光，他就觉得不那么害怕。
两个人撕扯着被巡夜的给发现了，双双被押进了祠堂。他们都是破衣烂衫，尤其是叶梵生脸上挂着彩还沾了米饭粒子，头发留的不伦不类，不洋不旧。
扰乱了祠堂里的议事，二人被反扣了起来。江景山问道，“哪里来的乞丐？”
袁馗挤了挤粗眉说，“这是我绑的肉票，本来想从叶世臻身上捞笔钱，没遇上，绑了两个草包少爷，现在还得顾着他们的安危，累赘。”
叶文锦立即插嘴，“姓袁的！你给我听好了，等我爹来赎人，我和我哥要是不能好手好脚的回去，你看你们抱风寨还有没有活路！”
袁馗不屑地哼笑一声，“笑话，抱风寨的活路什么时候要仰仗你们叶家了？你还是先担心一下你有没有活路。来人呐！把这俩小子扔到城外去，我们是绑了人，后来分文不取给放了，至于是被起义军杀死的还是清军炸没得？听天由命！”
叶梵生大惊，这个草莽，刚才还要一刀砍死他，看来也不把他们的小命放到心上，出了城那更是死路一条。及至两个人被押住要出祠堂，叶梵生大喊，“等等！”
“家中有良田千顷，租赁各户；恒源祥钱庄百所，分号四海。你绑了我们无非图个富贵险中求，我家掌柜现在八成抵家告知了家父情况，不出意外，明天就会来赎人，留的我们兄弟二人一夜安稳，有了钱你们修缮工事，垒碉筑塔，招兵买马，有何不好？”
祠堂里的人面面相觑，议论声四起。袁馗拍了拍胸脯吼了一嗓子，“都闭嘴！押出去！”
江景山犹豫道，“这……我们菩提乡的百姓向来讲求忠孝悌义，绝不做杀人越货绑票讹诈的买卖，既然袁弟……走吧、走吧……”
走出了祠堂门口，叶梵生又挣扎着回头，“等等！等等！我有办法保你们菩提乡安然无恙！”
众人又开始面面相觑，叶梵生挣扎着往回走，抹了一把额上的汗，稳了心神郑重其事地说，“外头有起义军攻城，你们既不希望清军出面围剿，到现在也没有组织乡勇军还击，原因只有一个，底气不足。你们的人马不够，这才叫来了袁馗兄弟，可还是没有还击，那就是说人马还是不够，我说的对不对？”
江景山看看袁馗，袁馗转转眼珠子，“关你屁事！”
“关乎我和舍弟的生死，自然关我的事。”叶梵生说，“且不说你们不把我们丢出城，就是城破了，乱军入内，我们也没有活路。所以现在，谁不与城共存亡？”
正在这时一个卫士进来禀告，“乡长，起义军有火枪和红夷大炮，火力太猛。清军也已开拔朝城门赶来！”
祠堂里的人心又乱了，都急成热锅上的蚂蚁，抓耳挠腮。江景山犯了难，袁馗先开口道，“我这就带人杀出去！”
江景山无奈的说，“袁弟，加上你那二百人马，我们才百八多人，起义军两千多人，看来菩提乡今日不保。”
叶梵生挣开了壮丁的钳箍，抹了一把脸，清俊的脸上露出从容神色，“我有一计不知各位可否一听？”
袁馗吼道，“你闭嘴！”
江景山走投无路，有一计便想听听，“说、说来听听。”
叶梵生拱手放在腹前一鞠躬，“乡长，重赏之下必有勇夫。倘若您肯拿出千两银子，散财消灾。传令下去，城中百姓但凡杀敌军人头者赏银一两，这样他们必定骁勇杀敌，加上乡勇军和袁馗兄弟的人马，胜算便有九成，总比坐以待毙强。”
江景山一愕，“让城中百姓去杀敌？这……不妥……”
叶文锦走到叶梵生身边，仰着脖子对江景山说，“有何不妥，两军相逢勇者胜。你现在赶紧让人去城内敲锣打鼓，把银子往城头一放，战事一毕，让他们提着人头来领赏银。知道你们拿不出这么多赏银，先凑五百两以示诚意，有吧。”
叶文锦又指着袁馗说，“他，截了我们的货，里面有粮食，还有钱财，拿去用。打完了仗，请城内百姓酒肉一顿，既保住了城又安抚了百姓，还害怕他们不给你卖力吗？”
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