旅游经济学是研究旅游活动及其发展规律的新兴综合性学科，是一门应用经济学方法研究旅游现象的学科。与农业经济学、工业经济学、商业经济学等研究国民经济中某一部门的经济学科类似，旅游经济学主要研究旅游活动过程中的各种经济关系和发展规律。
2.1 发展与演变
虽然我国旅游经济学研究的起步较晚，但是，随着旅游业的蓬勃发展，旅游经济学逐渐成为旅游研究的热点领域，取得了相当数量的研究成果。从时间上划分，改革开放以来，我国旅游经济学研究大致有以下几个阶段。
2.1.1 初始认知阶段（1980—1990）
1982年，王立纲、刘世杰合著出版了《中国旅游经济学》，该书是国内第一本较为系统地研究旅游经济的专著。这一时期，我国出现了《旅游学刊》等一批学术性或准学术性的旅游刊物，对旅游经济的研究起到了推波助澜的作用。1987年，著名经济学家孙尚清主持了《中国旅游发展战略研究》的重大课题，提出中国旅游业要适度超前发展的战略，把中国旅游经济的研究从理论推向实践。
2.1.2 全面探索阶段（1991—2000）
1992年，中共中央国务院《关于加快发展第三产业的决定》明确把旅游业列在第三产业中重点发展的第一位，旅游经济的研究逐步转向战略研究规划研究和深化研究。
20世纪90年代中期以来，中国旅游经济的研究进入高潮，各种旅游经济学著作和论文如雨后春笋不断问世，推动了旅游经济学这一学科在国内的成熟和发展。其中较有代表性的研究成果有：《新编旅游经济学》（王大悟、魏小安主编，上海人民出版社，1998年）、《旅游经济学》（罗明义编著，南开大学出版社，1998年）、《旅游经济学》（林南枝、陶汉军主编，南开大学出版社，2001年）、《旅游经济学原理》（张辉、厉新建编著，旅游教育出版社，2004年）等。
2.1.3 深入发展阶段（2000年以来）
进入21世纪以来，不断有学者在各期刊、论文中对改革开发以来我国旅游经济学的研究对象、研究方法等方面提出质疑，认为我国对于旅游经济学研究只是用传统经济学理论框架套上旅游活动而进行的研究。在2007年11月出版的张辉、魏翔编著的《新编旅游经济学》中，提到“在我国，旅游经济学的理论研究还处于一个初级阶段，对旅游经济的研究无非是利用正统经济学的知识在旅游的标签下演练一些并不复杂的经济学习题而已，……，因此，旅游经济理论需要突破……”该书在双维动态路径上对旅游经济学进行探索，以空间位移为基础研究，并引入了对闲暇时间的考虑；注重旅游经济学中研究模型的建立，并对相关的技术作了准备，介绍了重要的概率论知识、非线性规划与灵敏性分析、稳定性与最优控制论、博弈论等。在这个阶段，还出现了许多在旅游经济学的理论体系、研究角度等方面创新的研究成果。我国的旅游经济学在质疑、反思中不断前进，不断与国际先进理论靠近，结合中国旅游业的发展特点和规律不断创新。
在形式上，旅游经济学逐渐进入重视经济分析方法阶段等三个阶段。经济学研究方法的引入使旅游经济学的形式产生了极大的改观，推动旅游经济学从简单的部门经济学上升到应用经济学层次上来，使其逐渐成为一门独立的学科。经济学研究方法的应用使旅游经济学的研究形式提升到模型与方法的层面，逐渐形成了“以旅游经济活动的主体为依据，以高级经济分析方法为标准，构建理论模型与分析方法”的旅游经济学内容体系，也使旅游经济学初步形成了独特的分析方法和理论体系，将旅游经济学向高级分析阶段推进。进一步，旅游经济学从简单的理论研究中走出来，经济学方法与研究范式应用赋予其逻辑性和科学性，形成复杂的研究工具以及所匹配的理论发展水平。
不过，需要指出的是，尽管相关的论文、专著和教材数量众多，旅游经济学在学科体系、内容和方法上仍然存在许多不成熟的地方。研究者队伍较小、旅游经济学研究范畴边界模糊、对旅游经济现象研究的理论提升不够、研究方法以定性为主等，制约了旅游经济学的发展。
鉴于此，一方面，要加强旅游经济学基础理论研究。经济学是旅游经济学的基础性学科，但是，经济学研究中的一些最新研究成果和前沿探索应用在旅游经济学中的应用却相对滞后。旅游经济学研究的进一步深化，需要基础理论平台的提升与创新，要全面借鉴和吸收经济学领域的最新理论成果，构建更具解释力的理论体系，形成一个包括微观、中观、宏观在内的多视角的、结构完整的旅游经济学理论新范式。另一方面，强化旅游经济学方法论研究。应用经济学方法完成旅游现象的描述研究、解释研究、预测研究和规范研究四个连续的层次，结合数理统计和构造模型等方法对旅游现象进行深层次的研究。在上述基础上，对旅游经济学研究的众多成果进行梳理总结并进行深入的思考，既有利于我们进一步深化旅游经济学研究体系，又有利于在我国国内旅游经济学学科建设上有所创新和发展，使经济学在旅游活动中的应用潜力进一步得到挖掘。
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