第三节
束鹿是深州辖下的一个县城，在深州城西边四十五宋里 ，境内有一南一北两条大河通过，北边是滹沱河，南边是苦河。从真定府城沿滹沱河东来，至束鹿不过一百七八十里，骑兵倍道兼程，不过一昼夜可至。但这些倒并不在慕容提婆的担心之中，在行枢密院时，他就听说过荆岳与王赡面对萧阿鲁带时的种种事迹，因此，尽管萧岚故意分给他一些杂七杂八老弱病残，他也并不争论，反故作大方的领着两千宫卫骑军，外加四千老弱汉军、一千多三四个小部族拼凑而成的部族属国军，浩浩荡荡的前往束鹿。因为辽军夺取了束鹿的常平仓，还有一些掳获的财帛不便随军携带，也堆在束鹿，因此原本在那里还驻扎了三千多部族军守卫，这样统计算下来，慕容提婆麾下，也有一万多人马。当然，最要紧的是，驻守束鹿也可以算是一个肥差，束鹿屯集的那许多财货不提，每天派些人马去西边的祁州打打草谷，那亦是不可小视的生财之道——尤其对于慕容提婆这样自南征以来，一直呆在行枢密院，一路南下，连汤都没喝到将领，能有机会摊到这样的差使，他心里面对萧阿鲁带的感激实是难以言表，便是对故意刁难他的萧岚，他也很难真正生出多少怨恨来。
便七月二日当天，萧岚、韩宝以送瘟神的心态与速度，催促着慕容提婆整军出发，慕容提婆亦半推半就，给耶律信写了一封信说明自己的苦衷与“不得已”后，便高高兴兴的去了束鹿。一到束鹿，慕容提婆头一件事就是巡察仓储，然后便是“广布侦骑”，派出数队骑兵，前往祁州打草谷，顺便侦察真定府宋军动静。因为辽军破城之时，并未遇到过于激烈的抵抗，因此束鹿城内，倒也没有受过大规模的劫掠，除了县衙的府库外，只有少数商家与大户的积蓄被辽军没收，其余人户，则以摊派征税为主，除勒令各家出男丁替辽军服劳役外，每户更要捐纳不等的钱帛粮食，方可保得平安，否则全家轻则沦为奴婢，重则死于非命。慕容提婆到束鹿之前，这些摊派，早已催缴完毕，但这自然难不倒他，当天晚上，他便想出一个名目，宣布大辽要将金帛财货，运回国内，需要大量牛马驴骡助运，因此束鹿百姓，都要按户等高低，捐纳牛马驴骡，没有的话，则要折以钱帛粮食，名曰“助运钱”。
所谓“上有所好，下必甚焉”，虽然萧岚与韩宝原本在西边曾经广布侦骑，最远的拦子马甚至深入真定府境内，而慕容提婆也派出了打草谷的分队前往祁州，但慕容提婆在束鹿大张旗鼓的敛财，并且公然暴露出急于要将所抢掠的财帛奴婢运回国内的意图，一时之间，束鹿辽军军心涣散，不仅各部族属国军、汉军都抓紧时间抢掠财物，做好打道回府的准备，便是宫卫骑军，也不能例外——有人成群结队私自外出打草谷，有人在县城中公然抢掠，也有些宫分军守在束鹿城外四周要道，向友军要分成，那些部族属国军、汉军抢来的东西，宫分军见面便要分一半，否则一言不合，便兵刃相见。
慕容谦虽然七月一日晚上便已到真定府，而且也并未刻意掩饰自己的行踪，然而束鹿的辽军，自慕容提婆以下，一个个懵然不知，仍以为在他们旁边，还是那只畏敌如虎的武骑军。
直到七月四日的中午，也就是慕容提婆到达束鹿县的第三天，当慕容提婆正骑着高头大马，领着一队骑兵在束鹿挨家挨户征收“助运钱”的时候，他才收到自祁州仓皇逃回来的一队败兵带回的消息，上千骑服饰相貌都很奇怪的宋军，出现在祁州的滹沱河南岸。
完全摸不着头脑的慕容提婆这才匆匆忙忙停止束鹿巧取豪夺，一面派出使者，四面召回派出去的人马，一面再次派出探马，打探这支突然冒出来的宋军的动静。
宫卫骑军的拦子马很快带回消息，原来出现在祁州的这支宋军，不过八百余骑，他们沿滹沱河东来，一路并不停留，直奔深州而来，很快便到了束鹿境内，在距废弃的晏城不远处安营扎寨。他们的旗帜全是赤色战旗，战袍也以赤色为主，但是大部分人都是左衽，有探马听到他们所说语言并非汉话，长相亦与汉人有异，其中髡发的、结辫的，所在不少，几乎令人疑心是一支大辽的部族属国军，但是其中分明也有一些宋人武官存在。
这些情报足以让慕容提婆确定这是一只宋朝的蕃骑，但他知道南朝有几支蕃军存在，他一时也无法判断究竟是哪一支，让他警觉的是，真定府是没有这样的军队的，这支蕃军的出现，意味着宋军的援军已经到了真定府。不难判断，这八百蕃骑，只是一支大部队的先锋。
慕容提婆无暇哀叹自己的霉运，他绝没想到，自己在束鹿，居然也要打仗。此时他也没有时间从容思考，他知道耶律信法度森严，而萧岚、韩宝与他更非同心，宋军既然来攻，他跑是不敢跑的，否则只怕用不着耶律信下手，萧岚、韩宝便会把他宰了。因此他迅速打定一个主意，既然这八百宋军敢孤军深州，他手下也有万余人马，以多打少，先吃掉这支宋军，然后迅速退回束鹿，向萧岚、韩宝求援，二人看在束鹿的粮草积蓄的份上，也免不了要分兵救，若其不然，他便烧了粮草积蓄，逃往饶阳，到时算起账来，他也有话说——非是他不战，而是敌众我寡，而萧、韩二人拥兵不救，他不得已撤退。有了这八百骑宋军垫底，便是皇帝面前，大概也足以交差。
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