明珍回到家里，家中正好是外公柳直的二房四十八岁生日，因不是大生日，便也没有大宴宾客，只自家各房凑在一起小聚。
柳直相对徽州其他乡绅，要开明许多。既然他不能专情，只娶一妻，那么，平日里，实在没有必要教这几个女人抬头不见低头见，仿佛各自心中的刺。素日，柳直的几个妻妾，都是分开吃的，柳直一月里，都在各房呆几天，有时候便哪房也不住，就住在书房后头的屋里。
柳直的二房，是明媒正娶进门的，与元配是平妻，只是多年来并没有生养，但柳直一直对伊宠爱有加。
二房舒氏，是个极精明的能干的女子。不同于大家闺秀出身，肩不能挑手不能提的元配季氏，舒氏虽然也是大家出身，只是伊家那一支，早已经败了，伊早早便要担起一家生计。劈柴采桑，打水烧饭，是家里家外一把手。舒老爹看着女儿能干，只想多留女儿几年，身边好有个人伺候着。
巧不巧的，舒氏一日，在自家田头采了两篓桑叶，准备卖给柳家养蚕场的收叶工，那收叶工大抵也是初初接任，又看舒氏是个姑娘家，就想压低了价格，从里中饱私囊。偏舒氏是个泼辣的，哪里肯让人占了便宜？将两篓桑叶往身后一护，柳眉微竖，杏眼一瞪，说，怎的，我们小家小户，生计不易，不过是两篓子桑叶，都要压低了价格，算什么名堂？了不起我这两篓叶子扔在地里化成肥料，回报了那老树，也好过便宜了你！
那收叶工气得手抖，嘴巴不干不净，说也不差你这两篓叶子。
伊便冷笑，横眉相对，分毫不让，也不差你这几毫黑心钱。
两人不知，柳直正带了管家下乡来查看当年桑蚕的养殖，将这一出，悉数看在眼里。
柳直听伊与那收叶工对峙，声音呱啦松脆，仿佛黄莺出谷，娇俏脸上，一副凛然神色，却不煞人，端地好看，便动了心，对管家说，你去问问，是哪家姑娘。
柳管家是何等精明人物，只消老爷一句话，已经摸着了老爷的心思，自去问了，隔了一日，便来回柳直。
柳直竟然也没有忘记这件事，十分认真地听他回复。
柳管家自然添油加醋，将舒氏的精明能干勤勉持家夸赞了一番。
柳直点了点头，也没有多说什么。
直过了三个月，忽然有一天，就差遣了媒婆，上门去提亲。
舒老爹原是不肯的，可是一看柳直送了这许多聘礼，又允诺以后照应着舒家，左思右想，终于应承了这门亲事。
如此，柳直便讨了舒氏进门，做与元配季氏地位相当的平妻。
这在当时，是何等大事？！
柳直的父亲当时还在世，为此大发雷霆，讨个妾进门也就算了，竟然还是平妻？这把季家的脸面往哪儿搁？柳大老爷嫌舒氏是狐狸精，连媳妇茶都不肯喝。
舒氏也不吵闹，只管协助柳直，管好柳直手下的那一摊子养蚕场，忙里忙外。比较起弱不禁风的季氏，反倒是泼辣的舒氏，更像是柳直这一房的主母。
日子久了，季氏索性什么也不管，只管吃斋念佛，一切都交由舒氏打理。
及至柳直继承了柳家的家业，舒氏便名正言顺，接管了柳家内堂，又时候还陪同柳直一起应酬一二。
只是，背地里，总不免有难听的话。
好在舒氏并不在意。
这晚各房小聚，柳直的几个儿子媳妇孙子孙女都给二奶奶磕了头，送了贺礼，大房三房四房也都祝贺舒氏年年有今日，岁岁有今朝。
柳茜云同许望俨送了一尊香山子，恭祝舒氏福寿延年。
众人吃罢了饭，长辈围在一起搓麻将，小辈则围在一处抢着看从上海带来的西洋镜。
那西洋镜不过是一个二尺见方的木头匣子，三边开着洞，一侧装着一个手柄，可以慢慢地摇动手柄，里头就有画片一格一格地，连成一个连贯的场景故事。
小孩子们好奇得不得了，也不明白怎地从洞口往里一看，能看见如此迥异的风光，你争我抢的。
二少爷家的承冼已经十二岁，个子已经很高，看了几眼，便侧过身来，给明珍看。
“喏，明珍妹妹，你看。”
“承冼哥哥只晓得让着姐姐。”明珠在一旁噘嘴。
明珍听了，微微一笑，把位置让给妹妹，“我看好了，现在给你看。”
明珠便喜笑颜开地挤过去，也不道一声谢。
承冼摸摸明珍的头，“你把小妹宠坏了。”
明珍朝承冼眨眼睛，“家里就小妹一个妹妹啊。”
“怎么没见宠坏你？”承冼给明珍拿了一个香梨。
明珍一边啃香梨，一边侧头想了想，“因为我是长姐啊。”
承冼忍不住笑了起来，“你学堂里就学这个啊？”
“学得多着呢。承冼哥哥也应该去学堂，舒先生可博学了。”
承冼只能苦笑一下。其他房的兄弟都进工厂，美其名曰熟悉生意。他若是进了学堂，恐怕以后会插不上家里生意的手。
“学堂里学的东西，对我们很有好处的啊，承冼哥哥。”明珍啃了大半个香梨，手里粘粘的，一旁有人递上一条湿的棉布巾子。
“谢谢。”明珍接过道谢，回首一看，竟然是舒氏。“小外婆，你怎么不去搓麻将？”
舒氏笑眯眯地刮一刮明珍的鼻尖，“年纪大了，久坐不得，换了你娘上去替我。”
“哦。”明珍点头。
“跟小外婆说说，学堂里学的东西，为什么对我们很有好处啊？”舒氏坐在椅子上，将明珍抱在膝上。
“小外婆，我很重的。”
“不碍的，就抱一会儿。”舒氏又将自己的问题问了一遍。
“比如洋人的算术，是用阿拉伯字母，而不是我们千百年来用的壹贰叁这样的文字。洋人算帐，便将数字排列，做出明细来，看上去便一目了然。”明珍滔滔不绝地向舒氏讲述学堂里学来的知识。
“是不是像你爹爹那样？”
“……是。”明珍想了想，说。虽然她在外祖父的书房里，看见的，都是文字记载的帐目，然则父亲许望俨都是以阿拉伯数字入帐的。
“那明珍能不能教教小外婆呢？”舒氏抱着身体绵软的小女孩儿问。
柳承冼忽然福至心灵，说，“明珍妹妹，我也想学。”
舒氏腾出一只手来，拍拍承冼的头，“那承冼也一起来？”
明珍想了想，觉得没有什么不妥，“我要放学了才有时间。”
舒氏笑了起来，亲了亲明珍的小脸，“好，小外婆等你放了学吃过饭来学，好不好？”
明珍和承冼并不知道，这样的决定，改变了他们的一生。
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