京城这半月来，气氛诡谲安静，仿佛有什么东西，被凝结在空气之中，消散不去。虽然并未大肆搜查，但老百姓的日子也都过得格外小心翼翼。城门、府衙、市口都张贴了皇榜，凡有陌生女子，不得擅自出入京畿，须到九门提督衙门登记造册，进宫待选。凡城中未婚女子也需到街坊里长处登册，取一块腰牌，以免泱及。
这一纸皇榜，读仔细了，却不是选秀之意，教人好费思量。
一时间弄得民间女子人人自危。
“张大婶，好些日子没瞧见你家闺女了，可是出去避风头去了？”菜市上有人小声问卖豆腐的大婶。
“可不是么。到她姐姐姐夫家去避几天，也不知道这皇榜要几时才撤。在她姐姐那儿，带带小外甥，好过她现在进进出出帮我买豆腐。”张大婶叹了口气，一个人泡豆子，磨豆浆，点豆腐，真是有些累人呵。
“我还听说，前儿个，王员外把他那如花似玉的女儿嫁给了前头摆摊卖字画的穷秀才。”又有人凑过来小声嘀咕。“也不知道他怕个什么劲？”
“这你们就不知道了吧？”不远处墙角里传出一个懒洋洋的嘶哑声音。
三个女人闻言望去，就看见一个破衣烂衫的乞丐，捧着一根打狗棒，卧倒在墙角前，黑得已经看不出原来皮肤颜色的脚边放着一个同样看不出本来面目的破碗。
“那叫花子你倒知道了？”张大婶切下一块温热的豆腐，走过去放在乞丐的碗里。
那乞丐也不客气，用脏污的手抓起豆腐就唏哩呼噜地吃个精光，末了还伸出舌头把碗底沾着的一点残渣也舔干净，然后咂咂嘴。“果然还是张大婶你做的豆腐最细嫩可口。”
“快说，快说，别卖关子了。”三个大婶忍不住瞪他。
“好好好。”乞丐撩了撩落在眼前油腻的头发，“我们丐帮的消息是，皇上好不容易找回来的皇后，让人给劫走了，那不是老虎嘴边拔毛？皇上现今只想把皇后娘娘给找回来。假使真找不回来，哪怕那女子身上只一分有些肖似皇后娘娘，也会将之留在宫里，聊表慰籍。”
三个大婶面面相觑，原来竟是如此么？
真不知道这皇上是多情，还是无情啊。
路边上有个白胖粉嫩的少妇从旁走过，听见这一番话，有些好笑，却又不便发作，只得忍着，走出好远，才在嘴角淡淡露出些少笑纹来。
拎着菜篮子，少妇穿街过巷，走到一家酒楼的后门，吱呀一声推门而入，身影消失在院中。
远远的，酒楼的幌子迎风摇曳，赫然写着——
南北酒楼。
南北酒楼的生意，在京城里，与蓬莱客栈，可以比肩。
蓬莱客栈经营馆驿，留宿南来北往的过客，提供的食物酒水，多以北地风味为主，辅以京城流行的一些菜色小吃。
南北酒楼只做饮食生意，川湘鲁皖苏浙粤闽，八大菜系皆精，配上店内供应的各色点心茶水美酒，可称得上是京城盛地，饕客云集。
食客门进出得久了，便多少知道一些此间主人家的事。
比如，南北酒楼的老板是一对姐妹，俱是南诏人，姐姐尚单身，妹妹嫁予了一个黑大个儿。那黑大个儿老实木讷，一贯埋头干活，全不理那些客人的起哄。只是，有时客人开玩笑过了头，言语间露出对姐妹俩的不敬，他就会以冷电般的眼神，倏忽望过去。也不多语，只是冷厉如刀锋似地看一眼，就足以教鼠辈闻风丧胆。
前段时间姐妹俩回了趟南诏娘家，独留黑大个儿守店，客人只觉无趣，怎么逗都不见他笑。
这几日两姐妹回来了，客人便又多起来，也不惧京城里诡异的气氛。
“我说大个子，你家娘子回来了，怎不见你露个笑脸啊？莫非你家娘子嫌你不解情趣，罚你一个人睡炕头？”有老客取笑道。
“余老板，您可别得罪罗小子，当心他把你的松魂酒给换成马**醋。”旁边又有熟客跟着起哄。
皮肤黝黑的罗面无表情地上前来收拾盘盏碗筷，也不理这些人的揶揄。
后堂，酒楼老板，外间传说里的两姐妹，正坐在圆几后头，捧着茶盏，悠悠品茶。
那姐姐虽然已过双十年华，却并未梳髻，只扎着一条油亮的辫子，做姑娘打扮，穿着一件雪色滚藕荷色襟口的斜襟长衣，底下一条墨绿色提绣银丝梅花的百褶裙，脚踩一双薄底缎子面儿素鞋。朝脸上看，同丰腴白皙的妹妹有七分相像，牛乳般白皙的皮肤，倒不似南诏女子，平眉淡目的，一管直鼻和两片粉润的嘴唇生得倒是极好的，可是同眉眼凑在一处，便不吸引人，教人过目即忘。
妹妹比姐姐略丰满些，已梳了髻，发间只插了一根田黄石雕荷蕊头的簪子，穿湖水绿色掐边上衣，衬一条豆沙色裙子，同样薄底素缎面鞋子。
且姐姐眼底有些微疲倦颜色，眼波流转间透露出来，偶尔轻咳一声，显是有病在身，反倒是妹妹显得极有精神的样子。
“姐姐可还吃得消？若吃不消，弗如进内室休息，外头有罗和伙计张罗，应是不碍的。”妹妹有些担心地看着姐姐，“等沈公子来了，咱们设法离开京城，到南方去将养。姐姐身体底子好，再找名医仔细诊治，一定会好的。”
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